El origen español del símbolo del dólar

Se trata probablemente de uno de los símbolos más universalmente conocidos. El símbolo del dólar americano, una S cruzada por una o dos líneas verticales está tan extendido que en no pocas ocasiones se utiliza para referirse al dinero en general y no sólo a la moneda estadounidense.
El símbolo comenzó a utilizarse en torno a la década de 1770. Sobre su origen hay diversas teorías, pero tienen un aspecto en común: su relación con el real de a ocho español.

Real de a ocho de Carlos IV

El real de a ocho (llamado así porque su valor era de ocho reales) empezó a acuñarse en plata a finales del siglo XV. Pero, tras la conquista de América y el descubrimiento de los inmensos yacimientos de plata de Zacatecas y Taxco en México y de Potosí en Bolivia, se acuñaron en territorio americano millones de estas monedas, que no sólo se distribuyeron masivamente por Europa a través de España, sino que también fueron enviadas en grandes cantidades a las Filipinas, donde los comerciantes las empleaban para adquirir mercancías procedentes de China y el sudeste asiático, ya que a menudo la plata era el único medio de pago que aceptaban los mercaderes chinos. Extendido por tantos mercados, el real de a ocho acabó por convertirse en una moneda de referencia que era aceptada por mercaderes de todo el mundo, por su abundancia y su amplia distribución (de la misma manera que lo sería más tarde la libra y lo es hoy en día el dólar estadounidense). Tal era el prestigio de esta moneda, que hubo países como Birmania, Sudán o Zanzíbar que, estando escasos de moneda propia, recurrieron a reacuñar reales de a ocho.

Reales de a ocho reacuñados en Arabia Saudí, Bahrein, Birmania, la colonia holandesa de Ceilán, China, Gran Bretaña, Hong Kong, Sudán, Tailandia y Zanzíbar

El real de a ocho también se hizo muy popular en la América no española. Fue muy utilizado en las colonias británicas de Norteamérica (a menudo escasas de moneda por causa de las restricciones impuestas por la corona inglesa), donde en un principio fue llamado Spanish thaller (el thaler o tálero era una moneda austríaca de plata, también muy famosa en la época). De ahí derivó en Spanish daller y, finalmente, en Spanish dollar.
Después de lograr su independencia, los Estados Unidos tardaron un tiempo en acuñar moneda propia, así que se permitió utilizar otras monedas extranjeras; una de las más populares fueron los reales españoles. En 1792 los norteamericanos acuñaron sus primeros dólares de plata, tomando como modelo los Spanish dollars, pero aún así muchos siguieron prefiriendo utilizar los reales de a ocho, más pesados y con un mayor porcentaje de plata. Los reales de a ocho continuaron siendo de curso legal hasta la reforma monetaria de 1857, que prohibió que monedas extranjeras fueran de curso legal, y su influencia en la economía norteamericana fue tal que la Bolsa de Nueva York siguió expresando el valor de las acciones en octavos de dólar hasta 1997.

Billete de cinco dólares en el que aparecen reales de a ocho

El símbolo $ aparece por primera vez en torno a la década de 1770 en diversos documentos comerciales de comerciantes que trataban con las colonias española, para referirse al real de a ocho. Sobre su origen, hay tres teorías principales:
- Que se trate de una simplificación de la abreviatura ps, de peso (el real de a ocho también era conocido como peso duro, peso fuerte o peso de a ocho). Con el tiempo, ambas letras acabaron por superponerse y finalmente el símbolo resultante se simplificaría hasta adoptar el aspecto que hoy conocemos.

Otra posibilidad es que derive de la abreviatura US, de Units of silver (unidades de plata); cada real era una unidad (a veces se recurría a dividir las monedas en ocho partes)

- Que derive de un número 8 (por los reales de a ocho) cruzado por una línea vertical, que serviría para señalar que se trata de un símbolo y no un número corriente.
- O bien, en una interpretación algo más rebuscada, que sea una representación simbólica de uno de los motivos más habituales en el real de a ocho: las columnas de Hércules con la leyenda "Plus Ultra"

Hay otras hipótesis, un tanto extravagantes, sobre el origen de este símbolo (que se inspira en las letras HS que llevaban inscritas las monedas romanas, que representa el caduceo del dios griego Hermes o incluso que es un símbolo de origen masón) pero resultan muy poco verosímiles, y hoy es comúnmente aceptado que el $ tiene un origen hispano.