El origen del tío Sam

El tío Sam es esa conocida personificación del gobierno norteamericano en la figura de un anciano de barba blanca y pelo cano. Su origen se remonta a principios del siglo XIX, a la guerra anglo-norteamericana de 1812. Con motivo del conflicto, la demanda de provisiones por parte del ejército norteamericano aumentó considerablemente, por lo que el Secretario de Estado William Eustis firmó un acuerdo con un contratista de Nueva York llamado Elbert Anderson jr. para que suministrara durante un año todas las raciones de carne necesarias para las tropas norteamericanas de los estados de Nueva York y Nueva Jersey. A su vez, uno de los principales proveedores de Anderson era un distribuidor de carne de Troy (Nueva York) llamado Samuel Wilson, al que apodaban "uncle Sam" (tio Sam) por su carácter afable y amistoso. Una de los cometidos de Wilson era inspeccionar que la carne estuviera fresca y bien empaquetada, y estampar en los barriles, de acuerdo con la normativa del ejército, el nombre del proveedor y el origen de los alimentos, que hacía usando las iniciales EA/US (Elbert Anderson/United States).
Buena parte de la carne enviada por Wilson fue a parar al campamento militar de Greenbush (Nueva York). Allí había soldados originarios de Troy quienes, conociendo al empresario, empezaron a hacer bromas acerca de que las siglas US significaban en realidad "Uncle Sam" y no "United States". La broma tuvo fortuna y en poco tiempo se extendió por entre las tropas, pasando de un regimiento a otro y viajando de campamento a campamento, hasta ser de uso común. Prueba de su rápida extensión es que se le menciona por primera vez el 3 de septiembre de 1813, en el diario Troy Post, y en 1816 se publicó un libro protagonizado por el personaje, The adventures of uncle Sam in search after his lost honor, escrito por Frederick Augustus Fidfaddy.
El tío Sam no fue la primera encarnación alegórica de los Estados Unidos. En 1738 había aparecido "Columbia", la personificación femenina de los Estados Unidos, cuyo nombre derivaba del apellido de Cristóbal Colón. Y desde el siglo XVII se venía utilizando a "Brother Jonathan" como símbolo de las colonias de Nueva Inglaterra, alcanzando su máxima popularidad durante la Guerra de Independencia norteamericana (1775-1783).

Columbia

Brother Jonathan

Durante un tiempo, estas y otras imágenes convivieron en el imaginario norteamericano, pero durante la Guerra Civil (1861-1865) la figura del tío Sam disparó su popularidad hasta convertirse en el emblema de la Unión, mientras que los confederados tenían su propio personaje simbólico, llamado Johnny Reb.

Dos representaciones de la Guerra de Secesión: Johnny Reb (izquierda) frente a una de las versiones del tío Sam (derecha)

A pesar de su gran popularidad y de que la primera representación gráfica del personaje data de 1852, su aspecto físico y su vestimenta tardaron en tener una "versión estándar", ya que cada autor lo describía o pintaba de una manera diferente: alto, bajo, delgado, gordo, a veces parecido a Brother Jonathan y otras inspirado en personajes históricos como Benjamin Franklin... No fue hasta 1916 que apareció la imagen que todos asociamos al personaje, la del anciano delgado de pelo blanco y barbita cana, vestido con los colores de la bandera norteamericana. Su responsable fue un dibujante e ilustrador llamado James Montgomery Flagg, quien en 1916 se inspiró en sus propios rasgos para ponerle rostro. Los dibujos de Flagg se publicaron por primera vez en la portada de la revista Leslie's Weekly del 6 de junio de 1916, bajo el lema ¿Qué estás haciendo para prepararte?, referido a la mas que probable entrada de los EEUU en guerra. De hecho, la enorme popularidad que alcanzó esta versión del tío Sam, hasta convertirse en la imagen por excelencia del personaje, se debe a que, una vez declarada la guerra a Alemania, entre 1917 y 1918 el gobierno norteamericano imprimió y distribuyó más de cuatro millones de carteles con ella y el lema "I want you" para animar a los norteamericanos a alistarse.

Aunque en realidad, el cartel no era original, sino una copia de un cartel británico de reclutamiento dos años anterior, con la imagen del Secretario de Guerra del Reino Unido, lord Kitchener.