Estrellas infantiles de trágico final: Rusty Hamer

Russell Craig "Rusty" Hamer (1947-1990)

Russell Hamer, nacido en Tenafly (Nueva Jersey) el 15 de febrero de 1947, había entrado en contacto con el mundo de la interpretación desde muy pequeño. Sus padres formaban parte de una compañía amateur de teatro, con lo que Russell (apodado "Rusty" por su cabello pelirrojo y su cara pecosa) y sus dos hermanos mayores habían conocido ese mundo desde que nacieron.
Cuando en 1951 la familia se trasladó a Los Angeles porque su padre había conseguido allí un empleo, los hermanos Hamer no tardaron en llamar la atención y un agente les hizo un contrato a Rusty y a su hermano mayor John tras verlos actuar en una obra. Rusty debutaría en el cine en 1953 con un pequeño papel en la película Fort Ti.
Pero su verdadero salto a la fama lo daría ese mismo año cuando la secretaria del cómico y actor Danny Thomas lo vio actuar en una obra. Por aquel entonces, Thomas estaba seleccionando el reparto para una serie de televisión que estaba preparando para la cadena ABC, llamada Make Room for Daddy, y su secretaria le recomendó que probara a Rusty para uno de los papeles. Thomas quedó impresionado por el talento del niño: "Era el mejor actor infantil que he visto en mi vida. Tenía una gran memoria, una gran sincronización, y podías cambiar una de sus frases en el último momento y él se la aprendía sin problemas". Sin dudarlo, contrató a Rusty para el papel de Rusty Williams, uno de sus hijos en la ficción.

Reparto original de Make Room for Daddy

Make Room for Daddy era una comedia de situación que narraba las peripecias de un exitoso cantante de night-club que tenía que compaginar su carrera musical con la atención a su familia (esposa, dos hijos y un anciano tío chapado a la antigua), en un tono de comedia un tanto irreverente y lejano a la ñoñería habitual de la televisión de aquellos días. Su primer capítulo salió a la luz el 29 de septiembre de 1953 y, aunque las críticas fueron buenas, las audiencias fueron bastante discretas. Tras la tercera temporada, Jean Hagen, que interpretaba a la madre de la familia, dejó la serie, descontenta con su papel y la mala relación con Thomas. La solución fue "matar" a su personaje e introducir una nueva compañera sentimental para el padre de familia, una enfermera irlandesa, viuda y con una hija, con la que se comprometía al final de la temporada. Pero la ABC no estaba satisfecha con el giro argumental y las bajas audiencias, así que al término de la cuarta temporada decidió cancelar la serie.
Sin embargo, ese no fue el final de Make Room for Daddy. La CBS, que acababa de dar por terminada una de sus series estrella, I Love Lucy, aprovechó y contrató a Thomas y a todo el plantel para reemplazarla, cambiando su título por el de The Danny Thomas Show. La serie, que debutó en la CBS en septiembre de 1957, se convirtió de inmediato en un éxito rotundo, con más espectadores de los que nunca había tenido en la ABC.

El reparto de The Danny Thomas Show

Rusty Hamer alcanzó una enorme popularidad como actor gracias a la serie e incluso hizo sus pinitos como cantante (llegó a publicar un single en 1959, que resultó un absoluto fracaso). También desarrolló una estrecha relación con Danny Thomas, especialmente tras la muerte de su padre al poco de comenzar la emisión de Make Room for Daddy, convirtiéndose en una suerte de figura paterna para él.
Durante las siete temporadas que estuvo en emisión en la CBS, The Danny Thomas Show se mantuvo entre los programas más vistos, pero poco a poco empezó a dar síntomas de agotamiento. Algunos de los actores principales abandonaron la serie e incluso el propio Thomas empezó a aparecer cada vez menos. Al final, en 1964 Danny Thomas decidió poner punto y final a la serie, pese a que todavía estaba entre los diez programas más vistos, para poder dedicarse a otros proyectos. Se habían emitido once temporadas, con un total de 344 episodios.
Al cancelarse la serie que le había dado fama, Rusty Hamer tenía 17 años y planeaba continuar su carrera como actor, con papeles más serios y dramáticos. Pero a él, que había pasado buena parte de su niñez y su adolescencia en los platós de rodaje, le fue difícil adaptarse a una vida corriente. Incluso tuvo dificultades cuando por primera vez acudió a un instituto público (hasta entonces, había tenido un tutor personal para su educación). Tras graduarse, intentó sin éxito conseguir nuevos papeles; solo interpretó breves personajes episódicos en otras series y en algunos programas especiales en los que se reunieron los protagonistas de Make Room for Daddy. Tras las buenas audiencias de estos especiales, la ABC lanzó al aire en 1970 una secuela de la serie, con la mayor parte del reparto original, titulada Make Room for Grandaddy. Sin embargo, las audiencias fueron muy bajas y la serie se canceló tras la primera temporada. Fue el último papel de Rusty Hamer.

Reunidos de nuevo para Make Room for Grandaddy

En los años posteriores, Rusty Hamer dejó California y se mudó a Louisiana, donde desempeñó diversos empleos, como repartir periódicos o trabajar en una plataforma petrolífera. En 1976 se instaló en la ciudad de DeRidder para estar cerca de su madre, enferma de Alzheimer, y de su hermano John, propietario de una cafetería donde trabajó esporádicamente como cocinero.
El 18 de enero de 1990, John Hamer encontró el cuerpo de su hermano Rusty en la casa prefabricada en la que vivía. Se había suicidado disparándose en la cabeza con un revolver Magnum 357. John declararía más tarde que su hermano (al que describió como "infeliz" y "confuso") sufría de depresiones recurrentes, que él atribuía a la incapacidad de Rusty para prolongar su carrera como actor más allá de su adolescencia, además de la enfermedad de su madre y un dolor crónico en la espalda para el que Rusty rechazaba el tratamiento médico.