Especial Día de los Inocentes: Los pingüinos voladores de la BBC

Pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae)

El 1 de abril del año 2008 la cadena británica BBC colgó en su página web el avance de una nueva serie documental que iba a estrenar en breve. Se llamaba Miracles of Evolution (Milagros de la Evolución) y la BBC lo anunciaba como una ratificación de la teoría darwiniana de la evolución, retratando para ello algunas de las más sorprendentes adaptaciones evolutivas de diversas especies de animales en ambientes extremos. Pero además el primer episodio incluía imágenes de un hallazgo científico excepcional: pingüinos voladores.

Ahora bien, tradicionalmente se había considerado a los pingüinos (familia Spheniscidae) como aves no voladoras. Con sus alas cortas y poco desarrolladas, se aceptaba que habían perdido la capacidad de volar hacía millones de años, para adaptarse a un modo de vida acuático, para el que están excepcionalmente bien dotados (son grandes nadadores y buceadores). Sin embargo, según contaba el trailer de Miracles of Evolution, su equipo había localizado en la Isla del Rey Jorge (en el archipiélago antártico de las Shetlands del Sur) una población de pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) que había desandado ese recorrido evolutivo, desarrollando de nuevo la capacidad de volar (probablemente como una adaptación a las extremas condiciones de la isla en la que vivían). Y no se trataba solo de vuelos cortos; según habían podido comprobar los biólogos del programa, aquella población de pingüinos era capaz de recorrer volando miles de kilómetros, hasta el punto de que aquellas aves cruzaban el Atlántico sur para huir del riguroso invierno antártico e invernar en la selva del Amazonas. De hecho, se les mostraba aterrizando en la selva, aunque se advertía a los curiosos que no intentaran verlos, ya que al tratarse de aves extremadamente tímidas y evasivas era imposible dar con ellos en mitad de la selva, o incluso verlos en plena migración.

El anuncio causó sensación. Numerosos medios se hicieron eco del programa y del aparentemente sensacional hallazgo. El periódico The Daily Mirror lo sacó en portada y The Daily Telegraph lo destacó como una de las noticias del día. Sin embargo, otro conocido periódico británico, The Guardian, apenas lo destacó. A uno de sus editores de noticias, llamado Chris Tryhorn, la noticia le hizo dudar. El hecho de que el avance hubiera sido publicado el 1 de abril (día del April Fools Day, el equivalente anglosajón del Día de los Inocentes) y que el presentador del programa fuera el actor y humorista Terry Jones, ex-miembro del mítico grupo cómico Monthy Python, le parecía muy sospechoso. Sus sospechas se convirtieron en una certeza casi absoluta cuando se fijó en que como director del programa aparecía un tal Prof Alid Loyas y se dio cuenta de que "Prof Alid Loyas" es un anagrama de "April Fools Day". Como  luego confirmaría la BBC, todo había sido un gran montaje (el Mirror y el Telegraph tuvieron que publicar sendas notas aclaratorias para sus lectores admitiendo haber caído en la trampa). La BBC pretendía no solo gastar una broma del April Fools Day, sino también conseguir publicidad para un nuevo servicio que acababa de poner en marcha llamado BBC iPlayer, que permite acceder a programas de televisión y radio ya emitidos.

El falso documental había tenido una larga y laboriosa producción. Habían utilizado imágenes reales de pingüinos de Adelia, procedentes de otros documentales de la cadena, y luego habían añadido pingüinos creados por ordenador, inspirándose en los álcidos (alcas y araos) que guardan cierta semejanza con los pingüinos. Tampoco Terry Jones había estado en la Antártida; sus escenas se habían grabado en un estudio lleno de nieve falsa, y luego combinadas con auténticas imágenes de la Antártida y con las de los falsos pingüinos voladores. El trailer original aún se puede hallar en la página de la BBC a través del BBC iPlayer, y también está en YouTube, donde lleva casi siete millones de visitas.

El tesoro de la cueva de Reynard

El tesoro de la cueva de Reynard

El valle británico de Dovedale, localizado en el condado de Derbyshire y atravesado por el río Dove, es desde hace mucho tiempo uno de los principales destinos turísticos de la región. El valle, cuyos terrenos son propiedad desde 1930 del National Trust (una sociedad dedicada a proteger y conservar lugares de importancia histórica o natural) recibe del orden de un millón de visitantes cada año, atraídos por la belleza de sus paisajes y sus curiosas formaciones naturales, como el pilar de piedra de Ilam Rock o las cuevas, como la de Reynard, aunque la presencia de excursionistas por la zona es común desde los siglos XVIII y XIX.

Ilam Rock

La cueva de Reynard (llamada en ocasiones también Reynard's Kitchen) es uno de los lugares más populares de Dovedale. Esta cueva, a la que se accede por un estrecho sendero a continuación de un arco natural de piedra, debe su nombre, según la leyenda, a un forajido que solía esconderse en ella, y muestra signos de haber sido utilizada desde tiempo inmemorial. En su interior se han hallado restos arqueológicos tales como herramientas de piedra, restos de cerámica y huesos de animales, datados en el Neolítico y la Edad de Bronce, aunque se cree que su uso por los humanos data al menos del Paleolítico, unos 13000 años antes de Cristo. También se han hallado en sus paredes una serie de símbolos tallados, datados alrededor del siglo XVII, y que al parecer se empleaban como protección frente a la brujería. La cueva tiene una entrada de unos cinco metros de ancho y catorce de largo y recibe numerosos visitantes todos los años. A finales del siglo XIX y principios del XX hubo una mujer, llamada Annie Bennington (apodada "Grand Old Lady of Dovedale", "la Gran Vieja Dama de Dovedale"), natural del cercano pueblo de Milldale, que durante décadas se ganó la vida vendiendo postales, dulces y limonada a los turistas, y cobrándoles un penique por utilizar una cuerda que ella misma tendía para ayudarles a subir por el sendero que conducía a la cueva. Pero a pesar del incesante trasiego de personas, la cueva aún guardaba secretos.

La cueva de Reynard's Kitchen

A principios de 2014, un excursionista que pasaba por la zona se vio sorprendido por un súbito chaparrón que hizo que buscara refugio en el interior de la cueva. Sin otra cosa que hacer mientras esperaba a que escampara, se puso a buscar por la cueva utilizando un pequeño detector de metales y al poco encontró una moneda aparentemente muy antigua. Siguió registrando la cueva y halló otras tres monedas similares. Convencido de la importancia de su hallazgo, comunicó su descubrimiento a las autoridades, a las que entregó las monedas que había encontrado. El National Trust organizó entonces una excavación arqueológica minuciosa, que sacó a la luz una variada serie de objetos que incluían cerámica prehistórica, restos de munición de armas de fuego de los últimos siglos (prueba evidente de que la cueva fue usada como refugio por los cazadores de manera habitual) y, lo que es verdaderamente interesante, un total de 26 monedas datadas en el siglo I antes de Cristo, además de un par de broches de bronce datados en la misma época.

Dovedale

De las 26 monedas, 23 son monedas britanas acuñadas en oro y plata atribuidas a la tribu de los coritanos o corieltavi, una tribu céltica que ocupaba la región alrededor de lo que hoy es la ciudad de Leicester. Los coritanos eran una tribu pacífica y contemporizadora, que causaron pocos problemas a los romanos, a diferencia de algunos de sus vecinos, como los levantiscos brigantes. Las otras tres monedas, sin embargo, sorprendieron a los expertos; se trataba de monedas romanas, acuñadas antes de la invasión de Britania (año 44 a. C.), siendo la única vez que se han hallado en Gran Bretaña monedas romanas y britanas enterradas juntas.

El arco natural por el que se accede a la cueva de Reynard

Lo que sigue siendo discutido es el motivo por el que aquellas monedas acabaron enterradas en la cueva. Como señalaron los arqueólogos del National Trust, entre las tribus britanas de la época las monedas eran más un símbolo de poder y estatus, como las joyas, que un simple método de pago. Las monedas halladas en la cueva podían equivaler a la riqueza de un clan pudiente. Entonces, ¿como fueron a parar allí? ¿Las escondió alguien que quería ponerlas a salvo de la invasión romana o de la proverbial rapacidad de sus recaudadores de impuestos? ¿Era una especie de "cuenta corriente" de ahorros cuyo dueño esperaba que con el tiempo su valor aumentara? ¿O se trató, como sugieren algunos, de parte de algún tipo de ritual celebrado en la cueva y fueron una ofrenda a algún tipo de divinidad? Quizá nunca lo sepamos.

Las monedas fueron limpiadas y restauradas por expertos del Museo Británico y del University College London. Desde finales de 2014 permanecen expuestas en el Museo de Buxton.

FELIZ NAVIDAD A TODOS

La conspiración de Cilón

La Acrópolis de Atenas

Tradicionalmente se ha considerado el intento de Cilón para hacerse con el gobierno de Atenas como "el primer suceso histórico fechado de manera exacta en la historia de la ciudad", y como tal nos lo han transmitido historiadores posteriores como Tucídides o Herodoto. Por ellos sabemos que Cilón era un noble ateniense, que se había vuelto muy popular tras vencer el diaulo (una carrera sobre una distancia de dos estadios, unos 348 metros) en la 35ª edición de los Juegos Olímpicos (640 a. C.). Después de su victoria, Cilón había tomado parte activa en la política de la ciudad y había llegado a ser arconte (el magistrado de mayor rango del gobierno de Atenas). También se casó con la hija de Teágenes, tirano de la ciudad de Mégara.

Fue quizá el ejemplo de su suegro, que había tomado el poder por la fuerza y gobernaba Mégara de manera absoluta, el que inspiró al ambicioso Cilón para intentar hacer lo mismo en Atenas. De modo que comenzó a conspirar, reuniendo un grupo de seguidores dispuestos a apoyarlo en su tentativa. Acudió incluso al célebre oráculo de Delfos, que le dijo que su conspiración tendría éxito si la llevaba a cabo durante la festividad de Zeus. Por eso, mientras la ciudad celebraba las Dipolias, la festividad en honor de Zeus Polileo, el 14 del mes de Esciroforión (a finales de la primavera) del año 632 a. C., Cilón y sus seguidores, apoyados por un grupo de soldados de Mégara prestados amablemente por Teágenes, tomaban el control de la Acrópolis como paso previo para hacerse con el gobierno de la ciudad. 

Pero a los atenienses no les gustaron las intenciones de Cilón, y mucho menos les gustó la presencia de tropas extranjeras en su ciudad. Opusieron una feroz resistencia e hicieron fracasar el golpe. Según Tucídides, Cilón y su hermano lograron escapar, buscando quizá refugio en Mégara, pero un numeroso grupo de sus seguidores se vio obligado a buscar refugio en el templo de Atenea en la Acrópolis, aprovechando su condición de recinto sagrado e inviolable. Allí permanecieron hasta que los arcontes les ofrecieron respetar sus vidas si se entregaban y aceptaban ser sometidos a juicio. Cuenta Plutarco que los acusados, para resaltar que seguían bajo la protección de Atenea, ataron una cuerda que iba desde la estatua de la diosa en el templo hasta el lugar de su juicio, pero que la cuerda se rompió y esto fue interpretado por uno de los arcontes, llamado Megacles I, como una señal de que la diosa les retiraba su protección, y a pesar de la promesa hecha, los hizo asesinar a todos.

Los atenienses consideraron inaceptables aquellas muertes, dado que pese a haber atacado la soberanía de Atenas, esos hombres se habían puesto bajo la protección de Atenea, e incluso algunos de ellos fueron asesinados al pie de los altares de las Erinias, las diosas de la venganza. Por ello Mirón de Flía acusó a Megacles I de sacrilegio y un tribunal compuesto por 300 nobles lo condenó a él y a su familia, los Alcmeónidas (llamados así por considerarse descendientes del legendario rey Alcmeón de Neleo, hijo de Poseidón) al exilio a perpetuidad. Incluso las tumbas de los miembros de la familia fueron abiertas y sus restos llevados fuera de la ciudad. Además, toda la familia fue maldecida al considerar que sus acciones habían provocado la impureza de la ciudad. Aunque la familia fue perdonada y se le permitió el regreso en la generación siguiente, bajo el gobierno del arconte Solón, la maldición se mantendría durante generaciones, aun cuando entre sus miembros se contaron destacados personajes de la historia de la ciudad como Pericles o Alcibíades.

La fosa común de Fáliro

En el 2016, durante las prospecciones arqueológicas previas a la construcción del Centro Cultural de la Fundación Stavros Niarchos en el puerto de Fáliro, al sur de Atenas, se excavó una peculiar fosa común que formaba parte de una necrópolis más extensa. En la fosa se hallaron los esqueletos de 80 personas, todos hombres jóvenes en aparente buen estado de salud. Tenían las manos encadenadas y muchos de ellos tenían las mandíbulas abiertas, como en un gesto de dolor o sorpresa. Uno de ellos además tenía una punta de flecha en un hombro, lo que indicaría que era un combatiente. La fosa pudo ser fechada con gran precisión gracias a dos enócoes o vasijas halladas en el enterramiento, situándose entre el 650 y el 625 a. C. Las fechas coinciden, por tanto, con la asonada de Cilón, lo que ha llevado a muchos a pensar que los 80 cuerpos de la fosa son parte de sus seguidores asesinados tras haberse rendido.

Historias sorprendentes de la Segunda Guerra Mundial

Otto Carius fue un condecorado comandante de blindados del ejército alemán que a lo largo de su carrera acreditó haber destruido más de 150 tanques enemigos, la mayor parte soviéticos. Pero seguramente el blanco más sorprendente de su carrera lo consiguió a finales de 1943, cuando su tanque Tiger I logró abatir un avión soviético (probablemente un Ilyushin Il-2 Shturmovik) que atacaba su unidad, con un disparo de su cañón principal de 88 mm.
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Owen J. Baggett fue un piloto texano de la US Air Force al que se atribuye haber abatido un avión Mitsubishi A6M Zero japonés con disparos de su pistola Colt M1911 de reglamento. El suceso se habría producido el 31 de marzo de 1943, después de que el bombardero B-24 de cuya tripulación Baggett formaba parte hubiese sido derribado tras atacar un objetivo en Birmania. Bagget saltó en paracaídas y se hizo el muerto, y cuando el Zero se acercó a comprobar su estado, abrió fuego contra el piloto, alcanzándolo en la cabeza. Algunos historiadores han puesto en entredicho la veracidad de este suceso.
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Durante una reunión de altos mandos del ejército alemán celebrada en la llamada Guarida del Lobo (Wolfsschanze), el cuartel general de Hitler en Gierloz, el 18 de junio de 1944, el Fuhrer ordenó a Fritz Darges, teniente coronel de las SS y ayudante personal suyo, que se deshiciera de una molesta mosca que no dejaba de importunarle. Darges, en un rasgo de humor, dijo que, dado que se trataba de un problema aéreo, debía encargarse el coronel Nicholas von Below, enlace con la Luftwaffe, allí presente. A Hitler no le hizo ninguna gracia la broma; destituyó a Darges de su puesto y le envió a combatir al frente ruso.
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Durante la guerra en el norte de África, los conductores de tanques alemanes tenían por costumbre pisar boñigas de camello con sus blindados, creyendo que eso les daba suerte. Cuando los aliados descubrieron esa superstición, empezaron a fabricar minas antitanques con el aspecto de boñigas de camello. Cuando los alemanes descubrieron esta estratagema, empezaron a pasar por encima de boñigas que ya hubieran sido pisadas por otros tanques. ¿La respuesta de los aliados? Fabricaron minas antitanque con el aspecto de boñigas aplastadas por un tanque.
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Durante la batalla del Golfo de Leyte (23-26 de octubre de 1944) un piloto llamado Thomas C. Lupo, a bordo de un avión torpedero TBF Avenger atacó el acorazado japonés Yamato. Tras haber arrojado sobre él todas sus bombas, siguió haciendo pasadas hasta que agotó la munición de sus ametralladoras. Y cuando se hubo quedado sin balas, aún hizo varias pasadas mas arrojando desde su cabina todo tipo de objetos contra la cubierta del Yamato, entre ellos una botella de Coca Cola y una libreta de notas.
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El 11 de enero de 1944, un avión P-51 Mustang norteamericano pilotado por James Howell Howard combatió en solitario durante más de media hora contra una treintena de cazas alemanes para defender una formación de bombarderos B-17 sobre Oschersleben (Alemania), derribando seis de ellos. Incluso tras haberse quedado sin munición siguió hostigando a los aviones alemanes amenazando con embestirles.
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El piloto soviético T. Kuznetsov fue derribado cuando regresaba de un vuelo de reconocimiento en su Ilyushin Il-2 en 1942, aunque sobrevivió al choque sin apenas heridas. Para su sorpresa, un Messerschmitt Bf 109 aterrizó junto a los restos de su avión, posiblemente en busca de recuerdos. Kuznetsov aprovechó la ocasión, se subió al avión alemán y logró regresar a su base. También el piloto americano Bob Hoover logró robar un avión alemán; en su caso, estaba prisionero en un campo alemán, logró evadirse y hacerse con un Focke-Wulf Fw 190 en un aeródromo sin vigilancia.
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En 1945 el primer ministro británico Winston Churchill ordenó el desarrollo de un plan secreto para invadir la Unión Soviética justo después de la rendición alemana. El proyecto, bajo el nombre clave de Operation Unthinkable (Operación Impensable), contemplaba la movilización de tropas norteamericanas, británicas, polacas e incluso parte del ejército alemán. El plan acabó por desestimarse tras concluir que las tropas soviéticas desplegadas en Europa superaban en número a las aliadas en un ratio de 3 a 1.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Un soldado norteamericano destinado en 1944 en la isla de Peleliu (archipiélago de las Islas Carolinas) echaba tanto de menos el helado que desarrolló, con la ayuda de los mecánicos de la base aérea de la isla, un dispositivo para fabricarlo, consistente en una lata llena de leche a la que se acoplaba una batidora accionada por el viento. Este dispositivo se colgaba bajo las alas de los aviones de la base antes de partir a sus misiones. Entre el frío de las alturas y la agitación de la batidora, la leche acababa transformada en helado. De este modo, en la base se llegaban a producir cien raciones diarias de helado.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------El poeta polaco Stanislaw Jerzy Lec logró huir del campo de concentración de Tarnopol en 1943 tras matar al guardia al que habían ordenado ejecutarlo, usando la pala que éste le había dado para cavar su propia tumba. Luego se puso el uniforme del guardia y escapó del campo.