Especial Día de los Inocentes: Los pingüinos voladores de la BBC

Pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae)

El 1 de abril del año 2008 la cadena británica BBC colgó en su página web el avance de una nueva serie documental que iba a estrenar en breve. Se llamaba Miracles of Evolution (Milagros de la Evolución) y la BBC lo anunciaba como una ratificación de la teoría darwiniana de la evolución, retratando para ello algunas de las más sorprendentes adaptaciones evolutivas de diversas especies de animales en ambientes extremos. Pero además el primer episodio incluía imágenes de un hallazgo científico excepcional: pingüinos voladores.

Ahora bien, tradicionalmente se había considerado a los pingüinos (familia Spheniscidae) como aves no voladoras. Con sus alas cortas y poco desarrolladas, se aceptaba que habían perdido la capacidad de volar hacía millones de años, para adaptarse a un modo de vida acuático, para el que están excepcionalmente bien dotados (son grandes nadadores y buceadores). Sin embargo, según contaba el trailer de Miracles of Evolution, su equipo había localizado en la Isla del Rey Jorge (en el archipiélago antártico de las Shetlands del Sur) una población de pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) que había desandado ese recorrido evolutivo, desarrollando de nuevo la capacidad de volar (probablemente como una adaptación a las extremas condiciones de la isla en la que vivían). Y no se trataba solo de vuelos cortos; según habían podido comprobar los biólogos del programa, aquella población de pingüinos era capaz de recorrer volando miles de kilómetros, hasta el punto de que aquellas aves cruzaban el Atlántico sur para huir del riguroso invierno antártico e invernar en la selva del Amazonas. De hecho, se les mostraba aterrizando en la selva, aunque se advertía a los curiosos que no intentaran verlos, ya que al tratarse de aves extremadamente tímidas y evasivas era imposible dar con ellos en mitad de la selva, o incluso verlos en plena migración.

El anuncio causó sensación. Numerosos medios se hicieron eco del programa y del aparentemente sensacional hallazgo. El periódico The Daily Mirror lo sacó en portada y The Daily Telegraph lo destacó como una de las noticias del día. Sin embargo, otro conocido periódico británico, The Guardian, apenas lo destacó. A uno de sus editores de noticias, llamado Chris Tryhorn, la noticia le hizo dudar. El hecho de que el avance hubiera sido publicado el 1 de abril (día del April Fools Day, el equivalente anglosajón del Día de los Inocentes) y que el presentador del programa fuera el actor y humorista Terry Jones, ex-miembro del mítico grupo cómico Monthy Python, le parecía muy sospechoso. Sus sospechas se convirtieron en una certeza casi absoluta cuando se fijó en que como director del programa aparecía un tal Prof Alid Loyas y se dio cuenta de que "Prof Alid Loyas" es un anagrama de "April Fools Day". Como  luego confirmaría la BBC, todo había sido un gran montaje (el Mirror y el Telegraph tuvieron que publicar sendas notas aclaratorias para sus lectores admitiendo haber caído en la trampa). La BBC pretendía no solo gastar una broma del April Fools Day, sino también conseguir publicidad para un nuevo servicio que acababa de poner en marcha llamado BBC iPlayer, que permite acceder a programas de televisión y radio ya emitidos.

El falso documental había tenido una larga y laboriosa producción. Habían utilizado imágenes reales de pingüinos de Adelia, procedentes de otros documentales de la cadena, y luego habían añadido pingüinos creados por ordenador, inspirándose en los álcidos (alcas y araos) que guardan cierta semejanza con los pingüinos. Tampoco Terry Jones había estado en la Antártida; sus escenas se habían grabado en un estudio lleno de nieve falsa, y luego combinadas con auténticas imágenes de la Antártida y con las de los falsos pingüinos voladores. El trailer original aún se puede hallar en la página de la BBC a través del BBC iPlayer, y también está en YouTube, donde lleva casi siete millones de visitas.