sábado, 28 de agosto de 2021

¿Sabías que...

... el doctor Jonas Salk, descubridor de la vacuna contra la poliomielitis, decidió no patentar su descubrimiento para que su coste fuera menor y de ese modo más gente tuviera acceso a ella? Se calcula que con este gesto dejó de ganar más de siete mil millones de dólares.

... una de las manías del físico Nikola Tesla era que cuando se alojaba en un hotel siempre lo hacía en habitaciones cuyo número fuese múltiplo de tres?

... el sauce enano o Salix herbacea es el árbol más pequeño del mundo? Adaptado a sobrevivir en ambientes árticos, apenas alcanza los 6 centímetros de altura.

... durante la Primera Guerra Mundial los tanques británicos se clasificaban en "machos" y "hembras? Los tanques machos iban armados con cañones y los hembras, con ametralladoras pesadas.

... un capítulo de la serie infantil Peppa Pig, en el que se animaba a los niños a no temer a las arañas porque eran pequeñas e inofensivas, fue prohibido en Australia, porque en ese país SI existen numerosas especies de arañas venenosas y potencialmente letales?

... el catedrático de Harvard Roger Fisher propuso en 1981 que los códigos de lanzamiento nuclear fueran implantados quirúrgicamente en un voluntario, de modo que si el presidente de los EEUU deseaba activar las armas nucleares tendría primero que matar al voluntario para recuperar los códigos?

... la única Constitución del siglo XVIII que aún sigue en vigor es la de los Estados Unidos?

... Richard Nixon era un excelente jugador de poker? La primera vez que llegó al Parlamento se costeó su campaña electoral básicamente con lo que había ganado en partidas de poker mientras estaba en la Marina.

... Estonia es el país que más modelos tiene per cápita, 73'8 por cada millón de habitantes?

... la banda negra que rodea los parabrisas de los coches se llama "frita" y tiene una doble función: estética (oculta el adhesivo que mantiene la luna unida al chasis) y técnica (protege a ese adhesivo de la acción de los rayos UV, que podrían deteriorarlo)?

... la aerolínea Hawaiian Airlines permite a cada pasajero de sus vuelos que salen de Hawai embarcar gratuitamente una caja de hasta cinco kilos de piñas o papayas?

... Radbod (o Redbad), el último rey de los frisios, se negó a convertirse al cristianismo alegando que prefería "pasar la eternidad en el infierno junto a mis antepasados paganos, que en el cielo junto a mis enemigos (en especial los francos, que se habían convertido masivamente)"?

lunes, 23 de agosto de 2021

El hombre de Marree

El Hombre de Marree


Corría el 26 de junio de 1998 cuando un piloto llamado Trec Smith sobrevolaba en su helicóptero el desierto australiano de Finnis Springs a unos sesenta kilómetros al oeste de Marree, una pequeña localidad (apenas 150 habitantes y unos 600 en todo el distrito) a 700 kilómetros al norte de Adelaida. Smith creyó ver algo inusual en el terreno bajo él, así que dio una vuelta para asegurarse. Y allí, sobre la superficie del desierto, pudo ver una gigantesca figura humana.

El conocido como Hombre de Marree es un geoglifo, considerado el segundo más grande del mundo (después de las Líneas de Sajama, en el Altiplano boliviano). Mide algo más de cuatro kilómetros de largo y 28 de perímetro, ocupando un área total de 2'5 kilómetros cuadrados. Más de uno ha hecho notar el gran parecido de la figura con el llamado "Dios del cabo Artemisio", una estatua griega de bronce datada en el siglo V a. C. y rescatada del fondo del Adriático en 1928. Representa aparentemente a un guerrero aborigen sosteniendo una woomera (lanza) o un boomerang, y sus orígenes se han convertido en un intrigante misterio a lo largo de más de dos décadas.

El dios del cabo Artemisio

Cuando Smith aterrizó en Marree trató de averiguar si alguien sabía algo sobre la misteriosa figura, pero todos lo miraron como si estuviera loco. "Era tan grande que supuse que todos lo conocerían, pero cuando volví al pueblo nadie tenía ni idea". Fue el propio Smith el que llevó en su helicóptero a varias personas para demostrarles que la figura existía realmente y no era algo que se hubiera inventado.

Unas dos semanas después del hallazgo una serie de faxes anónimos revelando la existencia de la figura comenzaron a ser enviados, primero a algunos negocios de Marree, y más tarde a varios medios de comunicación. El primero de estos faxes decía sencillamente "En una meseta a 36 millas al noroeste de Marree hay un dibujo gigante de un aborigen de más de dos millas de largo". 

De inmediato las autoridades australianas empezaron una investigación para determinar el origen de la figura. Lo primero fue datarla; algo que con la moderna tecnología fue relativamente sencillo. Tras examinar varias fotografías de la zona tomadas por satélite, descubrieron que en una fotografía del 27 de mayo no había rastro alguno de la figura, pero en otra tomada el 12 de junio el Hombre de Marree ya estaba completo. Quienquiera que fuera el autor, llevó a cabo su obra en apenas dos semanas. Para ello, levantó (utilizando algún tipo de maquinaria) la capa superficial del suelo para dejar a la vista el sustrato, más claro; el mismo método que sirvió para elaborar otros famosos geoglifos como las Líneas de Nazca. Las líneas del Hombre de Marree miden 35 metros de ancho y 30 centímetros de profundidad. Su autor o autores marcaron el trazado de las líneas con cañas de bambú (alguna de ellas todavía se conserva en su lugar) y probablemente emplearon el GPS para ayudarse en su labor; lo cual, dado el poco desarrollo que dicha tecnología tenía en aquella época, no resta méritos a su obra.

La peculiar obra de arte no tuvo muy buena acogida en un principio, Algunas autoridades australianas se refirieron a ella como "vandalismo medioambiental" o "grafitti", y las tribus Arabunna y Dieri Mitha, que se disputaban la titularidad del terreno en el que estaba la obra, hablaron de "profanación" de sus tierras y pidieron que la figura fuera borrada y su autor, procesado. No obstante, el público en general y los medios de comunicación acogieron con gran interés la aparición de la obra y finalmente las autoridades decidieron dejarla como estaba.

Una de las estacas de bambú empleadas supuestamente en la creación del Hombre de Marree

Quedaba la cuestión de la autoría de la obra. Varias teorías se han propuesto a lo largo de los años, pero ninguna ha podido confirmarse. Una de las primeras hipótesis propuestas apuntaba a Bardius Goldberg, un artista australiano que ya había realizado varias obras de gran tamaño y había expresado en más de una ocasión su intención de crear una obra de arte "que fuera visible desde el espacio". No obstante Goldberg jamás quiso admitir ni desmentir su participación en la creación del Hombre de Marree, pese a ser cuestionado en varias ocasiones antes de su muerte en 2002. 

Otra teoría hablaba de la "pista norteamericana". Los faxes anónimos enviados a empresas y medios de comunicación presentaban peculiaridades lingüísticas y gramaticales que apuntaban a que habían sido escritos por un norteamericano. Además, un nuevo fax anónimo enviado en enero de 1999 indicaba a las autoridades que excavaran en un determinado punto cercano a la nariz de la figura. Allí se encontró enterrada una placa metálica que llevaba grabada la bandera norteamericana, los anillos olímpicos y una frase: "En honor a la tierra que una vez conocieron. Sus logros en estas búsquedas son extraordinarios; una fuente constante de asombro y admiración". Una cita tomada del libro The Red Centre, obra de Hedley H. Finlayson y publicado en 1948, que habla de los cazadores de la tribu aborigen de los Pitjantjatjara. Todos estos indicios llevan a pensar que el Hombre de Marree pudo ser obra de personas de origen norteamericano. Aunque hay quien opina que es justo al contrario, y que en realidad se trata de pistas falsas para desviar la atención del verdadero origen de su autor.

No muy lejos de Marree se halla el complejo militar de Woomera donde, hasta 1999, funcionó una base de vigilancia y comunicaciones compartida por los ejércitos norteamericano y australiano, la base de Nurrungar. Cuando el Hombre de Marre fue creado, había un cierto número de personal militar norteamericano allí, y no ha faltado quien haya especulado con que hubiesen sido soldados, norteamericanos, australianos o de los dos ejércitos, los responsables. 

Asimismo, se sabe que empleados de la compañía minera Western Mining habían estado trabajando en la zona para crear una red de abastecimiento de agua para la mina de Olympic Dam (el mayor yacimiento de uranio del mundo y el cuarto mayor de cobre), 200 kilómetros al sur de Marree. Algunos habitantes de Marree recordarían más tarde haber visto maquinaria pesada circulando cerca de Marree y extrañas luces en la zona poco antes de que la figura fuera descubierta. ¿Quizá el Hombre de Marree era resultado del aburrimiento de un grupo de mineros que, una vez finalizado su trabajo, quisieron divertirse un poco y gastar una broma a los habitantes locales? Por último, también se especuló con que la creación de la gran figura tenía que ver con el pleito entre los Arabunna y Dieri Mitha, enfrascados entonces en una larga batalla judicial para determinar quién de ellos tenía derecho sobre aquellos terrenos (que luego se resolvería a favor de los primeros).

Poco a poco, el clima del desierto fue difuminando las líneas del Hombre de Marree. Hasta que en 2016, tras conseguir permiso de las autoridades y de los Arabunna, un grupo de empresarios locales decidió restaurar la figura (que para aquel entonces ya era una atracción turística de primer orden que llevaba hasta Marree a numerosos curiosos y dejaba en los negocios locales jugosos beneficios). Y aquí surgió otra sorpresa. Un correo anónimo les llegó conteniendo un archivo con las coordenadas GPS exactas de la figura para que la restauración de la figura fuera lo más exacta posible. Tal era la precisión de las coordenadas, que los encargados de la restauración creen que solo podía tratarse de las coordenadas originales de la figura, empleadas por quienes la trazaron en un primer momento. Lo cual demostraría no solo que su creador o creadores siguen pendientes de lo que pasa con su obra, sino que les preocupa que se conserve de la manera mas fiel posible a cómo la realizaron.

¿Se sabrá alguna vez quién fue el responsable de crear esta gigantesca obra de arte? ¿permanecerá indefinidamente oculta la verdad? Como decía uno de los faxes anónimos enviados en 1998, "La mitad del arte es misterio. Y que así sea".

domingo, 8 de agosto de 2021

 El Adalatherium

Adalatherium

En abril de 2020 la prestigiosa revista Nature publicaba un artículo titulado Skeleton of a Cretaceous mammal from Madagascar reflects long-term insularity. El artículo describía el hallazgo del esqueleto fósil de un curioso mamífero, el Adalatherium hui, en las rocas de la llamada Formación Maevarano, por parte de un equipo de paleontólogos dirigido por el doctor David Krause, director del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Naturaleza y Ciencias de Denver, y los doctores James B. Rossie y Yaoming Hu, de la Universidad de Stony Brook. La Formación Maevarano es una formación de rocas sedimentarias del noroeste de la isla de Madagascar, datada en el Cretácico superior, más concretamente en la edad Maastrichtiense (hace entre 72 y 66 millones de años), conocida por su abundancia de fósiles. Y cuando digo que el esqueleto que Krause y compañía hallaron en ella es un fósil "curioso" me quedo muy corto.

El Adalatherium pertenece a los gondwanaterios, un orden cuyos restos se han encontrado solo en el hemisferio sur (en lo que un día fue el supercontinente de Gondwana). Sus primeros restos se hallaron en Argentina en la década de 1980, y desde entonces se han hallado también en África, la India, Madagascar y la Antártida. Hasta el hallazgo del esqueleto casi completo del Adalatherium, solo se conocían restos aislados como dientes y fragmentos de cráneo, salvo un cráneo casi entero hallado también por Krause en Madagascar en 2014. Durante algún tiempo se creyó que los gondwanaterios estaban relacionados con los perezosos y osos hormigueros actuales, pero ahora se cree que fueron un "callejón sin salida" evolutivo, y que el grupo desapareció por completo en el Eoceno (hace entre 56 y 34 millones de años) sin dejar descendientes.

El esqueleto de Adalatherium hallado por Krause y su equipo está excepcionalmente bien conservado. Se encuentra íntegro en su práctica totalidad, conservando incluso los huesos más pequeños y los cartílagos intercostales, que pocas veces se fosilizan. El nombre Adalatherium se forma uniendo la palabra malgache "adala" ("loco") y la griega "therium" (bestia). Es bastante comprensible que los paleontólogos hayan optado por ese nombre para este fósil, porque hay que decir que esta "bestia loca" es un auténtico enigma paleontológico. Aunque su reconstrucción artística se asemeje mucho a un tejón, el Adalatherium presenta una suma de características extrañas, inexplicables e incluso contradictorias como pocas veces se ha visto en la historia de la Paleontología.

Para empezar, su tamaño. El Adalatherium medía en torno a unos 60 centímetros de largo y pesaba alrededor de tres kilos, un tamaño similar al de un gato doméstico. En aquella época, con el planeta dominado aún por los dinosaurios, eso le convertía en un auténtico gigante, ya que la mayoría de los mamíferos de entonces tenían el tamaño de ratones. Además, hay indicios de que el ejemplar descubierto estaba todavía en edad juvenil, por lo que probablemente los adultos eran aún mayores.

La parte frontal del cráneo presenta un número anormalmente elevado de forámenes (agujeros que sirven como vía de paso de nervios y vasos sanguíneos), más que cualquier otro mamífero conocido, lo que sugiere que tenía un hocico sensible y cubierto de bigotes. Además, en la parte superior del hocico aparece un agujero de considerable tamaño para el que no hay explicación. No solo no se conoce ninguna estructura ni siquiera parecida en ningún otro mamífero, vivo o fósil, sino que los paleontólogos no tienen ni la más remota idea de cual podría ser su función. Otro punto enigmático son sus dientes; los delanteros son parecidos a los de los actuales roedores y los posteriores son absolutamente inusuales, diferentes a los de cualquier otro mamífero. Los paleontólogos creen que los delanteros se utilizaban para roer y los posteriores para cortar vegetación, lo que indicaría una alimentación herbívora. También algunas características de su oído interno y de la parte posterior del cráneo son únicas y no tienen parangón con nada conocido en la historia evolutiva de los mamíferos. Otro elemento discordante es la presencia del septomaxilla, un pequeño hueso que llevaba cien millones de años ausente de la línea evolutiva que lleva a los mamíferos actuales.

Su columna vertebral tiene más vértebras que cualquier otro mamífero conocido del Mesozoico. Y luego está el tema de sus patas, otro de los grandes enigmas del Adalatherium. Las patas delanteras y las traseras parecen tener características contradictorias entre si. Las patas delanteras son similares a las de mamíferos corredores y, como la mayoría de los mamíferos actuales, están situadas bajo el cuerpo. En cambio las traseras son gruesas, musculosas y dotadas de fuertes garras, lo que sugiere un animal excavador, y están desplazadas hacia los lados del cuerpo, de una forma parecida a la de los cocodrilos o los lagartos. Además, uno de los huesos de sus patas aparece extrañamente curvado; otra característica más para la que Krause y su equipo no han hallado todavía justificación. Simone Hoffmann, profesora del Instituto Tecnológico de Nueva York y colaboradora de Krause, explica que "Tratar de describir cómo se movía es casi imposible porque su parte delantera nos cuenta una historia totalmente diferente a la de su parte posterior [...] podría haber sido un animal excavador que también pudo tener la capacidad de correr e incluso tener otras formas de locomoción".

En palabras del propio Krause, "es muy difícil imaginar como un mamífero como Adalatherium podría haber evolucionado; el fósil que hemos hallado retuerce e incluso contradice muchas de las ideas establecidas sobre la evolución de los mamíferos". Krause cree que la explicación de la extraña suma de características insólitas de este animal viene dada por la Tectónica de Placas. Madagascar se separó completamente del continente africano hace unos 88 millones de años. Las rocas en las que se halló al Adalatherium tienen una antigüedad estimada de unos 66 millones de años. Eso deja más de veinte millones de años en los que el Adalatherium evolucionó de forma totalmente independiente, completamente aislado de otros grupos, "tiempo suficiente para desarrollar sus muchas características absurdas". "El Adalatherium es solo una pieza, aunque una pieza importante, en el gran rompecabezas de la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur. Lamentablemente, aún no hemos encontrado la mayor parte de las piezas".

domingo, 1 de agosto de 2021

Pequeñas historias (XXV)

Cuentan que en cierta ocasión Genghis Khan, mientras cazaba en las cercanías de la montaña de Burkhan Khaldun, no lejos de donde había nacido, quedó tan impresionado por la belleza del paisaje que declaró aquel área (de unos 240 km2) como sagrada, prohibiendo la entrada en ella a nadie que no fuera de su familia, y encargando a los darkhad, un clan de guerreros de élite, su custodia para que nadie incumpliera esa orden, bajo pena de muerte. Los darkhad y sus descendientes cumplieron su misión y custodiaron el lugar (que sería conocido como Ikh Khorig o Gran Tabú, y donde según algunos estaría la tumba del propio Genghis Khan y de muchos de sus sucesores) durante casi 700 años, desde la muerte de Genghis Khan en 1227 hasta que en 1924 las autoridades de la recién creada República Popular de Mongolia decretaron la región como "Área altamente restringida", prohibiendo el acceso no solo a ella sino a las áreas circundantes, por miedo a que la memoria histórica de las hazañas del Khan incitara al nacionalismo mongol.

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Moe Berg fue un personaje peculiar. Licenciado en la Universidad de Princeton, con una inteligencia por encima de la media, hablaba ocho idiomas y además fue jugador profesional de béisbol durante 16 años, en equipos como los Cleveland Indians o los Boston Red Sox. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó como espía en Europa para el gobierno norteamericano. Una de sus misiones consistió en asistir a una conferencia que el físico alemán Werner Heisenberg (ganador del Nobel de física en 1932) dio en Zürich a finales de 1944. Sus órdenes eran que si algo de lo que el físico decía en su conferencia le llevaba a pensar que los alemanes estaban cerca de construir una bomba atómica, debía asesinar a Heisenberg de inmediato. Berg concluyó que los alemanes aún estaban lejos de lograrlo y por ello no atentó contra la vida del físico.

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Después de la sangrienta batalla de Shiloh (6-7 de abril de 1862), durante la Guerra Civil norteamericana, numerosos soldados quedaron heridos sobre el campo de batalla, y algunos tardaron hasta dos días en ser socorridos. En algunos de esos soldados se describió un extraño fenómeno por el que sus heridas brillaban levemente en la oscuridad, un fenómeno que acabó siendo conocido como "Angel's glow" ("El resplandor de los ángeles"). Algunos médicos militares como el confederado James Dinwiddie notaron que aquellas heridas que presentaban el "Angel's glow" se infectaban menos y curaban más rápido que las heridas normales. En la actualidad se cree que las condiciones de humedad y temperatura del campo favorecieron la proliferación de una bacteria bioluminiscente, la Photorhabdus luminescens, que además produce sustancias de acción antibiótica, lo que explicaría por qué las heridas donde se encontraba se infectaban menos.

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Lord Cuthbert Collingwood, almirante de la Royal Navy y estrecho colaborador de lord Nelson, solía llevar sus bolsillos llenos de bellotas durante sus paseos por el campo, plantándolas allí donde le parecía que podía ser un buen lugar para que creciera un roble. Su objetivo era "asegurarse de que a la Marina nunca le faltaran robles con los que construir los navíos de guerra de los que dependía la seguridad del país".

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Khnumhotep y Niankhkhnum fueron dos manicuristas de la corte del faraón Nyuserre Ini (siglo 25 antes de Cristo) que fueron encontrados enterrados juntos en Saqqara en una tumba compartida, similar a la de muchas parejas casadas. En su tumba se encontró la inscripción "Unidos en la vida y unidos en la muerte" por lo que muchos creen que se trata de la primera pareja homosexual de la que se tiene noticia.

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En los años 60 el ejército norteamericano llevó a cabo un experimento donde dos personas sin ningún tipo de experiencia ni instrucción en temas relacionados con la energía nuclear tenían que diseñar una bomba atómica únicamente con la información disponible al público en general. Tuvieron éxito.

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Charondas fue un legislador de la ciudad siciliana de Catania que vivió en torno al siglo VI a. C. y que, entre otras leyes, prohibió bajo pena de muerte que nadie entrara armado a la Asamblea de la ciudad. Un día Charondas llegó a la Asamblea tras haber estado cazando llevando todavía un cuchillo en su cinturón. Para hacer cumplir su propia ley, Charondas cometió suicidio.

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Un día de 1888 el inventor sueco Alfred Nobel se sorprendió al encontrar su propia esquela en los periódicos. En realidad, el que había muerto era su hermano Ludvig, pero a Nobel le impactó que la mayoría de los obituarios destacasen únicamente su faceta como fabricante de explosivos (uno de ellos le llamaba incluso "el mercader de la muerte"). No queriendo ser recordado de esa forma, Nobel redactó un nuevo testamento donde legaba la mayor parte de su fortuna para la creación de los Premios Nobel.