La verdadera historia de los hermanos Dalton

De izquierda a derecha, los cadáveres de Bill Powers, Bob Dalton, Grat Dalton y Dick Broadwell

Si hoy en día oímos hablar de los hermanos Dalton, lo más probable es que a nuestra cabeza venga la imagen de los antagonistas del mítico Lucky Luke, el vaquero más rápido que su sombra. Los personajes del comic creado por el dibujante Morris y el escritor René Goscinny, una banda de forajidos de idénticas facciones pero distintas alturas, han llegado a ser tan famosos como el protagonista; y lo que muchos no saben es que están inspirados en personajes reales, porque realmente existió a finales del siglo XIX una banda de forajidos llamada la banda de los Dalton que llegó a ser una de las más famosas y temidas del Salvaje Oeste.

La historia de la banda de los Dalton comienza en Kansas City a mediados del siglo XIX cuando Lewis Dalton, un tabernero originario del condado de Jackson se casa con una joven llamada Adeline Lee Younger, tía de unos niños llamados Cole, John, Jim y Bob Younger que con el tiempo se convertirían en célebres forajidos junto a otros famosos hermanos, Jesse y Frank James. El matrimonio se mudaría varias veces, siempre buscando mejores oportunidades para mantener a su numerosa prole, nada menos que quince hijos de los que trece alcanzarían la edad adulta.

John Franklin "Frank" Dalton (1859-1887)

Uno de sus hijos, Franklin "Frank" Dalton, nacido en 1859, se unió muy joven a la policía federal norteamericana, sirviendo como Marshall a las órdenes del célebre juez Isaac Parker, apodado "el juez de la horca". Al servicio de la ley, Frank Dalton se ganó una merecida fama de hombre valiente, esforzado y de honradez a toda prueba. Lamentablemente, murió en noviembre de 1887 en un tiroteo tratando de arrestar a un ladrón de caballos. Su muerte fue un duro golpe para sus hermanos menores, que lo admiraban y lo tenían como modelo. No es de extrañar que tras su muerte dos de sus hermanos se convirtieran a su vez en agentes de la ley: Gratton (1861), llamado por todos Grat, y Bob (1869) a los que más tarde se uniría un tercer hermano, Emmett (1871). De los tres, Bob, que por entonces vivía en California y regresó a Arkansas tras la muerte de Frank, era bien conocido por su carácter impetuoso y sus arranques de furia. Mató a su primer hombre con solo 19 años, siendo ayudante de alguacil, y alegó que había sido en acto de servicio, aunque el rumor que se extendió era que el fallecido había tenido la desafortunada idea de intentar robarle la novia a Bob.

Robert Rennick "Bob"Dalton (1869-1892)

Lamentablemente, aquellos tres Dalton demostraron no ser dignos herederos de su hermano, ni tener su honradez ni su integridad. No tardaron en darse cuenta de que siendo agentes de la ley arriesgaban el pellejo tanto como los que estaban fuera de ella, pero ganaban sustancialmente menos. Así que no tardaron en verse mezclados en negocios turbios. En marzo de 1890 Bob fue acusado de traficar con licor en el territorio indio, aunque huyó antes del juicio, y en noviembre de ese año Grat fue acusado de robo de caballos, aunque los cargos fueron retirados. Poco después Bob y Emmett decidían formar una banda de forajidos y viajar a California para reunirse con Grat, que se encontraba visitando a su hermano Bill, propietario de un rancho en el condado de San Luis Obispo. Por el camino cometieron el primero de los delitos que se les atribuirían: un robo en un casino de Silver City (Nuevo México).

El 6 de febrero de 1891 se produjo un robo en un tren de pasajeros de la Southern Express cerca de Alila (California). Diversos indicios guiaron a las autoridades hacia los Dalton, que empezaron a ser perseguidos. Bob y Emmett dieron esquinazo a sus perseguidores con la ayuda de otro de sus hermanos, Littleton, pero Grat y Bill fueron arrestados (aunque luego los cargos contra Bill fueron retirados). Sin embargo, Grat logró escapar el 27 de septiembre de 1891 de la cárcel de la ciudad de Visalia, donde esperaba su sentencia, serrando los barrotes de la ventana de su celda.

Gratton Hanley "Grat" Dalton (1861-1892)

Mientras tanto, Bob y Emmett no se habían quedado quietos y habían reclutado a nuevos miembros para su banda, en su mayor parte viejos conocidos suyos. Los primeros en unirse fueron George "Bitter Creek" Newcomb y Carlie "Blackface" Bryant (apodado así por tener una llamativa quemadura de pólvora en la cara). Más tarde se sumarían a la banda Bill Doolin, Dick Broadwell, Bill Powers y Charley Pierce, y ya en la primavera de 1892, Grat Dalton, que había estado hasta entonces escondiéndose de los que le perseguían. Para entonces la banda ya había perdido a Bryant, muerto a tiros en agosto de 1891 al intentar fugarse tras haber sido arrestado en el pueblo de Mulhall, donde se encontraba visitando a su hermano.

Emmett Dalton (1871-1937), herido tras el tiroteo de Coffeyville

La banda de los Dalton se especializó muy pronto en el lucrativo "negocio" de los asaltos a trenes. Normalmente, recurrían al mismo sistema: esperaban de noche en una estación (a veces sentados tranquilamente, fumando con sus rifles sobre las rodillas) a que el tren hiciera una parada nocturna. Cuando el tren se detenía, los miembros de la banda, enmascarados, se subían, y mientras un par de ellos se dedicaba a desvalijar a los pasajeros, los demás obligaban al revisor a que abriera el vagón de la carga, reventaban la caja fuerte con dinamita y huían. Después del golpe de Alila, todos sus robos se cometieron en territorio de Oklahoma, donde los conflictos de jurisdicción entre marshalls y policías locales les facilitaba la huida. En mayo de 1891 asaltaban un tren en la estación de Warthon, y el 15 de septiembre actuaban de nuevo en Lelietta, donde se hicieron son un botín de casi 20000 $. Después de un tiempo inactivos, durante el cual Doolin, Newcomb y Pierce dejaron la banda descontentos con el reparto del botín, el 1 de junio de 1892 la banda, reunida de nuevo y ya con Grat, daba un nuevo golpe en la estación de Red Rock que les reportaba 50000 $. Y el 14 de julio actuaban otra vez en la estación de Adair, en el condado de Mayes, donde conseguían robar 18000 $ tras entablar un violento tiroteo con los guardias armados del tren en el que murió un médico local llamado W. L. Goff, alcanzado por una bala perdida. También se les atribuyeron otros dos asaltos, un intento de robo a un tren en Ceres (California) el 3 de septiembre de 1891 y el robo a un banco en El Reno (Oklahoma) el 28 de julio de 1892, pero en ninguno de los dos casos se pudo probar fehacientemente su participación.

William "Bill" Doolin (1858-1896)

La banda de los Dalton ya era famosa y temida. Después del robo de Adair la compañía ferroviaria ofrecía una recompensa de 40000 $ por la banda y 5000 por cada uno de sus miembros. Pero para Bob Dalton no era suficiente. Bob estaba obsesionado con la fama de la banda de sus primos los Younger y sus socios los James. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera para poner a los Dalton a su misma altura, incluso a hacer algo que el mismísimo Jesse James nunca había hecho: asaltar dos bancos a la vez. Y no dos bancos cualquiera: dos bancos en Coffeyville (Kansas), la ciudad en la que sus padres se habían instalado años antes y en la que varios de los hermanos Dalton (incluido Emmett) habían vivido varios años, por lo que eran de sobra conocidos por sus habitantes. Una idea más que audaz, temeraria, pero que ninguno de los miembros de la banda, se atrevió a discutir, temerosos del fuerte carácter de Bob.

Y así, la mañana del 5 de octubre de 1892 Bob, Grat y Emmett Dalton, acompañados de Dick Broadwell y Bill Powers, llegaban a Coffeyville y dejaban sus caballos en un apartado callejón, que con el tiempo pasaría a ser llamado el callejón de los Dalton. Iban disfrazados con bigotes y barbas postizas, pero aún así fueron de inmediato reconocidos por varios ciudadanos que corrieron a avisar al marshall y a procurarse armas. La banda, ignorante de que ya habían sido descubiertos, se dividió: Bob y Emmett se dirigieron al First National Bank mientras que Grat, Powers y Broadwell entraban en el C. M. Condon & Company's Bank, al otro lado de la misma calle. Cuando los bandidos trataron de huir con el botín, fueron recibidos con una lluvia de balas por los ciudadanos apostados en el exterior. Lograron salir de ambos bancos usando las puertas traseras y llegar al callejón donde tenían los caballos, pero sin ningún lugar donde ponerse a cubierto, fueron alcanzados por los disparos de los habitantes de Coffeyville. Bob, Grat y Powers murieron en el acto. Broadwell, herido, logró montar a caballo y huir, pero fue encontrado muerto a un par de millas de la ciudad. De la banda solo quedó con vida Emmett, que pese a tener 23 heridas de bala (incluido un impacto de una escopeta de postas en la espalda) sobrevivió y fue arrestado. Durante el tiroteo también murieron el marshall Charles Connelly y tres ciudadanos de Coffeyville llamados Lucius Baldwin, George Cubine y Charles Brown. Bill Doolin y Bill Dalton, que esperaban a la banda con caballos de refresco a cierta distancia de la ciudad, se marcharon al ver que no regresaban; no sabrían lo ocurrido hasta días más tarde.

Así terminó la breve pero intensa historia de la banda de los Dalton. Los supervivientes de la banda, Doolin, Newcomb y Pierce, formarían luego su propia banda, que sería conocida como The Wild Bunch ("El grupo salvaje") o, después de que se les uniera Bill Dalton, la banda Doolin-Dalton. Todos acabarían muriendo en los años posteriores. Bill Dalton fue abatido por los marshalls en junio de 1894, dos semanas después de robar un banco en Longview (Texas). Newcomb y Pierce morirían acribillados en mayo de 1895 por los hermanos Dunn, unos cazarrecompensas cuya hermana Rose era la novia de Newcomb. Y Bill Doolin cayó abatido en agosto de 1896 en un tiroteo con un marshall llamado Heck Thomas.

El único superviviente de la banda, Emmett Dalton, fue condenado a cadena perpetua en marzo de 1893. Cumpliría catorce años de condena antes de que el gobernador de Kansas le concediera un indulto en 1907. Después de salir de prisión llevó una vida honrada: se casó y se mudó a California, donde trabajó como empresario de pompas fúnebres, vendedor de bienes raíces, escritor y actor. Publicó un par de libros sobre sus andanzas: Beyond the law (1918) y When the Daltons rode (1931) y murió en Los Angeles en 1937.

Precisamente When the Daltons rode fue llevada al cine en 1940. Cuando Morris la vio, le interesó tanto la historia de los Dalton que los convirtió en protagonistas de uno de sus comics, Hors-la-loi (1951). El éxito de la historia y las quejas de numerosos lectores porque en el comic los cuatro hermanos mueren tras el asalto de Coffeyville llevó al dibujante a crear un nuevo grupo de hermanos Dalton (Joe, William, Jack y Averell) a los que presentó como primos de los Dalton originales y cuya fama acabó por oscurecer la de sus inspiradores reales. Algo que sin duda hubiera puesto furioso a Bob Dalton.