El oro del SS Minden

El SS Porta, buque gemelo del SS Minden

El 6 de septiembre de 1939 zarpaba de Rio de Janeiro un carguero alemán llamado SS Minden. Su objetivo, regresar a Alemania lo antes posible. Sin embargo, apenas cinco días antes había estallado la Segunda Guerra Mundial y los buques de guerra británicos patrullaban ya el Atlántico en busca de barcos alemanes. Sabiendo esto, el capitán del Minden trató de eludir esta vigilancia dando un rodeo: el carguero se dirigió al Atlántico Norte, sin alejarse mucho de las costas americanas, hasta llegar al Círculo Polar Ártico, para luego bordear Islandia y dirigirse al sur, tratando de llegar a Alemania cruzando el mar del Norte, esperando que esa ruta estuviera menos vigilada.

Su estratagema no tuvo éxito; el 24 de septiembre, tras dejar atrás Islandia, el SS Minden fue descubierto por dos buques de buerra británicos, el crucero HMS Calypso y el crucero ligero HMS Dunedin. El capitán alemán, sabiendo que no podría resistirse ni huir de ellos, tomó una decisión drástica: ordenó a su tripulación abandonar el barco y lo hundió para que no fuese capturado. Los tripulantes alemanes fueron rescatados por los británicos, que los llevaron como prisioneros de guerra hasta la base naval de Scapa Flow, en las islas Orcadas. Al ser interrogados, ninguno confesó nada particularmente llamativo sobre su buque; era un carguero corriente, con una carga corriente. Probablemente la mayoría de ellos así lo creía.

La verdad era muy diferente. Aunque el buque carecía de un manifiesto de carga, diversos documentos hallados tanto en Sudamérica como en Alemania indican que a bordo del Minden había un auténtico tesoro: un cofre o contenedor conteniendo nada menos que cuatro toneladas de oro en lingotes. El oro procedía de las sucursales de diversos bancos alemanes en Argentina y Brasil, fundamentalmente del Banco Germánico (una filial del Desdner Bank con sucursales en Sudamérica). Aparentemente, el envío formaba parte de un plan para repatriar a Alemania parte de sus activos en el extranjero, en un momento en el que las sanciones comerciales y bancarias contra el régimen nazi hacían necesario buscar otras vías para recuperar esos fondos. Las órdenes del capitán del Minden eran claras: impedir, bajo cualquier circunstancia, que el oro acabara en manos de los británicos; por eso se había dado tanta prisa en hundir el barco.

Seabed Constructor

La historia del Minden salió a la luz cuando en 2017 el buque noruego Seabed Constructor, especializado en operaciones a grandes profundidades, trabajando para una empresa de rescate británica llamada Advanced Marine Services, descubrió el pecio del barco a unas 190 millas al sudeste de Islandia, a más de 2000 metros de profundidad. Aunque está fuera de las aguas territoriales islandesas, si está dentro de su Zona Económica Exclusiva, con lo que cualquier intento de rescate necesita el visto bueno de sus autoridades. AMS presentó una solicitud para investigar el buque y buscar el contenedor del oro. Sin embargo, la empresa comenzó a llevar a cabo trabajos de exploración antes de tener una respuesta oficial, lo que hizo que la Armada islandesa los obligara abandonar la zona. Todo el asunto estuvo a punto de provocar un incidente diplomático entre Islandia y el Reino Unido.

Desde entonces no ha habido ningún avance en las operaciones de rescate. En 2024 AMS renovó su petición de un permiso, pero los islandeses siguen sin responder. El problema es que las autoridades islandesas no piensan en autorizar ningún rescate hasta que no quede claro quién tiene derecho a reclamar ese oro, en caso de que sea real (hay quien pone en duda su existencia, calificándolo de leyenda urbana). ¿Alemania, país donde el Minden estaba abanderado? ¿Islandia, en cuyas aguas reposa el pecio? ¿Los herederos de los porpietarios originales del cargamento, en caso de que pudieran justificar su propiedad? ¿La empresa de rescate que lo descubrió? Incluso Brasil y Argentina, países de origen del oro, se han interesado por el caso, por si pudieran reclamar una parte.

En la actualidad, dados los elevados precios del oro, las cuatro toneladas de lingotes del SS Minden estarían valoradas en más de seiscientos millones de dólares.