Nacido en Nueva York, aficionado a los animales desde niño y con una juventud turbulenta durante la que fué adicto al alcohol y las drogas, él mismo decía que fué su pasión por la naturaleza la que le llevó a rehabilitarse y a convertirse en naturalista y documentalista aficionado, activista ecologista y defensor del oso grizzly (subespecie del oso pardo, una de las mayores del planeta).
Llevado por su pasión por los osos, Treadwell llegó al extremo de instalarse durante trece temporadas en el Parque Nacional de Katmai, en Alaska, un conocido santuario de osos. Treadwell elegía para sus estancias las épocas de desove del salmón, cuando los osos se concentran junto a los ríos para alimentarse. Allí, contraviniendo todas las recomendaciones, Treadwell se instalaba en un sencillo campamento sin medidas de protección, interactuando con los osos y buscando que éstos lo reconocieran y lo aceptaran como parte de su entorno. Durante sus campañas, consiguió rodar más de 100 horas de video sobre los osos, además de miles de fotografías.
Su peculiar forma de actuar le procuró numerosos problemas con el Servicio de Parques Naturales, que llegó a acusarle de acosar la fauna silvestre, entre otras violaciones de las normas del parque, además de negarse a portar medidas de protección como un spray de pimienta o una cerca eléctrica alrededor de su campamento. Se dice que su actitud llevó a las autoridades a promulgar una nueva norma, conocida de manera no oficial como "norma Treadwell", que obliga a los campistas a trasladar sus campamentos cada siete días al menos a una milla de distancia.
Treadwell se convirtió en una celebridad, concediendo numerosas entrevistas y dando conferencias por todo el país. Publicó un libro en el que contaba sus experiencias en Alaska y fundó Grizzly People, una organización para la protección de los osos y su hábitat.
Así hasta que llegó la desafortunada campaña de 2003. Ese año, Treadwell se instaló en Katmai más tarde de lo habitual, cuando el alimento empieza a escasear y los osos se muestran más agresivos. En esa ocasión, además, Treadwell estaba acompañado de su novia, Amie Huguenard, quien no estaba tán cómoda como él en medio de los osos. Un desacuerdo con la compañía aérea hizo que decidiese alargar su estancia unos días. El 5 de octubre se tuvo el último contacto con él; habló por teléfono vía satélite con un amigo, sin mencionar problemas. Al día siguiente, el piloto del aerotaxi que iba a recogerlos halló el campamento destrozado y los restos parcialmente devorados de Treadwell. Más tarde, los guardabosques hallaron también los restos de Huguenard, y abatieron a tiros a dos osos machos, en cuyos tractos digestivos se hallaron más restos de ambos cuerpos. Uno de ellos, el llamado "Oso 141", ya había dado muestras anteriormente de su carácter agresivo, llegando a preocupar al propio Treadwell. Paradójicamente, Treadwell y Huguenard son las dos únicas víctimas humanas por ataque de oso en los 85 años de historia del Parque de Katmai.
Además, en el campamento se encontró una cámara de video que contiene, al parecer, unos seis minutos de audio que recogen el momento de la muerte de ambos. La grabación permanece en poder de Jewel Palovak, ex-novia de Treadwell y co-fundadora de Grizzly People. Nunca ha sido hecha pública.
En 2005, el director alemán Werner Herzog rodó Grizzly Man, un documental sobre la figura de Treadwell que incluye parte de sus grabaciones y entrevistas con gente que lo conoció.
Timothy Treadwell y Amie Huguenard
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