La catástrofe del lago Nyos

El lago Nyos

La mañana del 21 de agosto de 1986 centenares de habitantes de una región del noroeste de Camerún se despertaron sintiéndose enfermos. Problemas respiratorios, mareos, desorientación, parálisis, incluso heridas en la piel. Algunos se desmayaron y no despertaron hasta horas más tarde. Pero lo peor fue cuando descubrieron que muchos de sus familiares y vecinos estaban muertos. Más de mil setecientas personas habían muerto en una sola noche, en silencio, sin ser conscientes de lo que estaba pasando. Y con ellos miles de cabezas de ganado, aniquiladas por la misma catástrofe misteriosa.

Los supervivientes, aterrados, huyeron de sus hogares hacia otras aldeas y ciudades. Centenares de ellos necesitaron atención médica, fundamentalmente en hospitales de la capital del país, Yaoundé. Las autoridades que acudieron de inmediato se encontraron un panorama desolador que los periodistas describieron como "el día después de la explosión de una bomba de neutrones": aldeas aparentemente intactas, sin daños ni huellas de ataques, pero donde solo quedaba la muerte. Animales caídos por doquier, personas muertas en sus camas, algunos en el suelo, como si con sus últimas fuerzas hubieran tratado de huir... El silencio más absoluto reinaba allí; incluso los insectos parecían haber desaparecido. Las sospechas de los investigadores muy pronto se dirigieron hacia el lago Nyos, situado a apenas unos kilómetros de las aldeas arrasadas.

El lago Nyos (también llamado lago Lwi) es un pequeño lago que ocupa un antiguo cráter volcánico formado por una erupción ocurrida hace unos 500 años. Tiene apenas un kilómetro y medio cuadrado de superficie y poco más de 200 metros de profundidad en su punto más hondo. Cuando los primeros investigadores llegaron, era evidente que algo había ocurrido en él: buena parte de la vegetación que lo rodeaba había sido arrasada, derribada por una fuerza irresistible, y las aguas del algo, habitualmente de un color azul translúcido, aparecían turbias y teñidas de marrón. Vulcanólogos y geólogos franceses y norteamericanos señalaron de inmediato como sospechosa a una erupción límnica.

El lago Nyos, días después de la erupción límnica

Una erupción límnica es un fenómeno muy poco corriente por el cual un lago emite de golpe una gran nube de gas, habitualmente dióxido de carbono, que hasta entonces había estado atrapado en las capas de agua más profundas. Cuando algún evento lo suficientemente intenso agita el fondo del lago (por ejemplo, una erupción volcánica o un terremoto) el equilibrio de gases se rompe y el gas es súbitamente expulsado hacia la superficie, donde forma una nube tóxica que avanza acabando con toda la vida animal que encuentra a su paso. Los análisis posteriores confirmaron esa sospecha: las pruebas post-morten confirmaron que las víctimas habían muerto asfixiadas por dióxido de carbono, y análisis ambientales mostraron que, incluso varios días después de la tragedia, en el entorno del lago todavía había concentraciones de CO2 muy superiores a las normales.

No era la primera vez que algo así ocurría en la región. Un par de años antes, en 1984, un incidente similar había tenido lugar en el lago Monoun, situado a unos cien kilómetros al sureste del Nyos, costándole la vida a 37 personas. Las causas de las muertes todavía eran discutidas (se hablaba de emisiones de gases volcánicos) cuando las coincidencias con la tragedia del lago Nyos demostraron que se trataba del mismo fenómeno.

No está claro cual fue el detonante: pudo ser un terremoto, una pequeña erución volcánica, o un corrimiento de los sedimentos del fondo del lago. Fuera lo que fuera, fue lo suficientemente intenso para remover las capas inferiores del lago y movilizar el dióxido de carbono. De ahí el cambio de color de sus aguas: el agua profunda, rica en hierro, había ascendido hasta la superficie, donde el contacto con el oxígeno había oxidado ese hierro hasta darle una coloración marrón. Una columna de agua y gas de al menos 100 metros de altura se había elevado en la superficie del lago, generando una ola de unos 25 metros que había arrasado la orilla como un pequeño tsunami. 1'2 kilómetros cúbicos de gas se habían liberado de repente, formando una nube tóxica que, siendo el dióxido de carbono más denso que el aire, se había desplazado pegada al suelo por los valles y laderas cercanas, asolando las aldeas de Nyos, Kam, Cha y Subum. Probablemente además del CO2 se habían liberado otros gases como el dióxido de azufre y ácido sulfhídrico (algunas víctimas hablaron de olor a pólvora y a huevos podridos, típicos de estos gases), aunque en mucha menor cantidad. Al menos hasta a 23 kilómetros del lago la concentración del gas había continuado en niveles letales, antes de empezar a dispersarse.

El recuento oficial habla de 1746 personas y más de 3500 cabezas de ganado muertas. La mayoría, en la localidad de Nyos, de cuyos 1300 habitantes solo sobrevivieron cuatro. Otras 845 habían necesitado atención hospitalaria, y la fauna local, desde los insectos más pequeños hasta los grandes mamíferos, incluidos los peces del propio lago Nyos, había quedado exterminada en una amplia zona. 

Sistema de desgasificación del lago Nyos

Tras la tragedia, numerosos expertos propusieron la instalación de sistemas de desgasificación en el lago, que permitieran la liberación lenta y controlada del dióxido de carbono de las aguas profundas, evitando su acumulación. Entre 2001 y 2011 se instalaron en el lago tres tubos de desgasificación que movilizan el agua del fondo, transportándola hasta la superficie, donde el CO2 que contiene se libera poco a poco. Un estudio de 2019 demostró que el sitema es exitoso y que el nivel de dióxido de carbono se mantiene estable. Un sistema similar se instaló en 2003 en el Monoun, aunque en este caso no está funcionando tan bien y se baraja la posibilidad de instalar una segunda tubería.

La catástrofe del lago Nyos sirvió de advertencia y docenas de lagos africanos fueron estudiados en los años siguientes para determinar si existía la posibilidad de un suceso similar. En 2005 se determinó que el lago Kivu, en la República Democrática del Congo, en cuyas orillas viven alrededor de tres millones de personas, también está saturado de gases en sus capas más profundas, y que episodios de emisión súbita de gases se han producido en él con una periodicidad de unos mil años.

Curiosidades (con fotografías)

La Morioka Shoten es una de las librerías más singulares del mundo. Situada en el bajo del histórico Edificio Suzuki, en el distrito tokiota de Ginza, lo que la hace única es que vende un único título, que se cambia cada semana. Durante seis días, de martes a domingo, la librería vende cientos de ejemplares del mismo libro; y cada semana la decoración de la librería cambia, con objetos, imágenes, incluso música, relacionados con la obra a la venta, lo que convierte el lugar en un híbrido entre una tienda y una presentación artística. En ocasiones, incluso acude el autor del libro a la venta para charlar con los clientes o firmar sus obras. El propietario, Yoshiyuki Morioka, no hace distinciones a la hora de elegir la obra a la venta: ficción y no ficción, autores japoneses y occidentales, novelas gráficas e incluso libros de fotografía.

En 1890 la millonaria norteamericana Kate Birdsall Johnson, residente en Sonoma (California) contrató al pintor austríaco Carl Kahler, para que pintara un retrato de sus 42 gatos, la mayoría persas y de Angora. Kahler frecuentó la casa de la señora Johnson durante meses, familiarizándose con los gatos, sus costumbres y sus personalidades, y realizando numerosos bosquejos preliminares. Finalmente el cuadro, un óleo de gran formato (1'8 x 2'6 metros) estuvo listo en 1891, y muestra a los gatos de la señora Johnson con su favorito, un gato persa llamado Sultán, en un lugar destacado en su centro. Se tituló Los amados de mi esposa (My wife's lovers) porque al parecer era el nombre que el difunto señor Johnson (fallecido en 1889) daba a los gatos de su mujer. En la actualidad el cuadro pertenece a un coleccionista anónimo de California, que pagó por él más de 800000 dólares en una subasta celebrada en la casa Sotheby's en 2015. 

El 7 de agosto de 1982, durante un partido de beisbol celebrado en Boston entre los Boston Red Sox y los Chicago White Sox, una pelota bateada por el jugador de Boston Dave Stapleton golpeó accidentalmente en la cabeza a Jonathan Keane, un niño de cuatro años que veía el partido en compañía de su padre y su hermano menor. Al instante, el left fielder de los Red Sox Jim Rice saltó a la bancada y cogiendo en brazos a Jonathan lo llevó corriendo al vestuario de su equipo, donde fue de inmediato atendido por el médico del equipo, Arthur Pappas, que lo subió a la ambulancia que permanecía siempre de guardia en el estadio durante los días de partido, y lo trasladó al hospital infantil más cercano. En apenas unos minutos Jonathan estaba en la mesa de operaciones, sometido a una cirugía de urgencia para reparar una grave fractura craneal. La rapidez de Rice y Pappas fue esencial para salvarle la vida al pequeño, que fue dado de alta sin secuelas apenas cinco días después del incidente. Además, cuando Jim Rice supo que la familia del niño pasaba por dificultades económicas pagó de su bolsillo la factura del hospital.

When an eel bites your thigh

Jim Fitzgerald (1891-1959), apodado Lackendarra Jim por la comarca en la que se había criado, fue un irlandés que en 1914 se alistó en el Regimiento Real de Irlanda para luchar con el ejército británico en la Primera Guerra Mundial. A su regreso a Irlanda en 1919, conmocionado por lo vivido en la guerra y sufriendo un caso grave de estrés postraumático, fue incapaz de adaptarse a la vida civil y decidió irse a vivir como un ermitaño a las montañas Comeragh. Allí se instaló en una pequeña cueva que cubrió con piedras, lonas y ramas para hacerla habitable, y donde vivió en soledad durante cuarenta años. Cada dos semanas Jim caminaba ocho kilómetros hasta Clonea Power, el pueblo más cercano, para cobrar su pequeña pensión del Ejército, comprar provisiones y tomarse unas copas en el pub local, antes de regresar a su morada.

El 19 de agosto de 1992 una joven de 20 años llamada Laurie Jean Depies, natural de Menasha (Wisconsin) salió de su trabajo y se dirigió al complejo de apartamentos donde vivía su novio. Este, que estaba en su casa acompañado de su hermana y una amiga, oyó llegar el coche de Laurie; lo reconoció por un sonido peculiar que hacía su tubo de escape. Sin embargo, como Laurie no llegaba, bajaron a investigar. El coche de Laurie estaba en el aparcamiento, cerrado con llave. Sus objetos personales, incluido su bolso, estaban en el interior, y encima del techo del coche había un vaso de plástico con refresco. Pese a la intensa búsqueda, nunca se volvió a saber nada de ella. En noviembre de 2010 el asesino en serie Larry DeWayne Hall confesó haber secuestrado y asesinado a Laurie tras seguirla desde el centro comercial donde trabajaba. La policía registró el bosque donde Hall decía haberla enterrado, sin encontrar nada. Sin más pruebas que su confesión, Hall nunca fue oficialmente acusado del crimen. Sin embargo, dado que Hall ya había confesado falsamente otros crímenes, y que nadie oyó gritar a Laurie ni se encontraron señales de pelea, mucha gente, incluida su familia, cree que Hall no fue el responsable y que ella se fue voluntariamente con alguien a quien conocía y en quien confiaba.

El 13 de noviembre de 1999 una mujer de 32 años llamada Namiko Takaba apareció muerta en su casa de Nagoya, brutalmente apuñalada. El asesino, sin embargo, no había hecho daño a su hijo de dos años, que permanecía, ileso, en otra habitación. La investigación policial no permitió dar con el asesino, así que su marido Satoru Takaba tomó una decisión: durante 26 años siguió pagando el alquiler de aquel apartamento para dejarlo exactamente como estaba, confiando en que en el futuro las técnicas policiales más modernas pudieran encontrar alguna pista del asesino. Finalmente, a finales de 2025, un análisis de ADN permitió identificar a una mujer llamada Kumiko Yasufuku, quien confesó el asesinato. Al parecer, el motivo del ataque habían sido los celos enfermizos de Kumiko: ella y Satoru habían ido juntos al instituto e incluso habían estado en el mismo club. Ella se había enamorado de él, pero Satoru la había rechazado, así que Kumiko, tras años consumida por los celos, había decidido vengarse en la persona de la mujer que tenía la vida y el marido que ella había deseado.

En 1999 una camarera de Mobile (Alabama) llamada Tonda Dickerson recibió como propina por parte de un cliente habitual un billete de lotería de Florida que resultó premiado con diez millones de dólares. A partir de ahí comenzaron sus problemas. Primero fue denunciada por los demás camareros del restaurante, que alegaban que tenían un acuerdo para compartir entre todos los beneficios de cualquier billete de lotería que los clientes dejaran como propina. La primera sentencia les daba la razón y obligaba a Tonda a compartir el premio; pero en su apelación el Tribunal Supremo de Alabama dictó que, aunque aquel acuerdo fuera real, dado que concernía al juego (en Alabama todo el juego, incluida la lotería, está prohibido) estaba fuera de la ley y, por lo tanto, no podía ser reconocido por los tribunales. A continuación Tonda fue denunciada por el cliente que le había dado el billete, que reclamaba una parte del premio; su demanda fue desestimada. Poco después, el ex-marido de Tonda, recién salido de la cárcel, la secuestró y amenazó con matarla si no le daba el dinero; ella acabó disparándole en el pecho en defensa propia, aunque no lo mató. Y finalmente, Tonda se vio envuelta en un litigio de varios años con el IRS por un desacuerdo en relación a la cantidad de impuestos que debía pagar por el premio.

James Gordon "Bo" Gritz (n. 1939) es un personaje auténticamente singular. Alistado en el ejército norteamericano a los 18 años, sirvió en la guerra de Vietnam durante seis años como líder de un grupo de operaciones especiales. Más tarde tuvo destinos en Latinoamérica y Oriente Medio, y luego en distintas agencias gubernamentales hasta su retiro en 1979 como teniente coronel. Después se dedicó a entrenar a los muyaidines afganos que combatían a los soviéticos, supuestamente en nombre del gobierno norteamericano. Durante la mayor parte de los años 80 se dedicó a llevar a cabo una serie de investigaciones y misiones encubiertas en el Sudeste asiático con el objetivo de rescatar a supuestos prisioneros de guerra norteamericanos retenidos por los gobiernos comunistas de Laos y Vietnam desde la guerra, aunque nunca pudo probar que tales prisioneros existieran. En 1988 fue candidato a la vicepresidencia de EEUU por el Partido Populista, aunque renunció tras conocer que el candidato a presidente, David Duke, era un antiguo líder del Ku Klux Klan. Luego se dedicó a defender distintas teorías conspiratorias difundidas por la extrema derecha norteamericana, se opuso a la Guerra del Golfo (1991) proclamando que formaba parte de una conspiración para instaurar un gobierno mundial y en 1992 fue candidato a la presidencia, de nuevo por el Partido Populista, bajo el lema "Dios, armas y Gritz". Su figura ha servido de inspiración para personajes de ficción como John Rambo, John "Hannibal" Smith (El Equipo A) y varios de los personajes interpretados por Chuck Norris.

En 2025 biólogos de la Universidad Carolina de Praga identificaron en muestras tomadas en la costa de Croacia una especie nueva de eucariota unicelular al que llamaron Solarion arienae. Esta especie es tan sumamente rara que no solo es la única del género Solarion, sino que para clasificarla hubo que crear un filo, el Caelestes, que incluye solo a Solarion y a otro género con una sola especie, el Meteora. Una de sus principales peculiaridades es que sus mitocondrias conservan rasgos sumamente arcaicos, como la presencia de una proteína llamada secA, que las relacionan directamente con las alphaproteobacterias, antepasadas de las mitocondrias. Esto sugieren que Solarion es un género extraordinariamente antiguo, que probablemente se remonta al momento en el que aparecieron las primeras células eucariotas, y que sería uno de los últimos representantes de una diversidad mucho mayor, un auténtico fósil viviente. Los investigadores esperan que su estudio arroje luz sobre el origen de las células complejas.

El 3 de enero de 1961 tuvo lugar el primer y único accidente letal sucedido en una planta nuclear de los EEUU. Un reactor experimental, el SL-1, situado en un laboratorio de Idaho, sufrió una explosión debido a un error humano cuando era reactivado tras varios días apagado para ser sometido a trabajos de mantenimiento. La explosión mató a los tres especialistas que en aquel momento manipulaban el reactor: John Byrnes, Richard McKinley y Richard Legg. Sus tres cuerpos quedaron tan contaminados por la radiación que no se les pudo enterrar de manera ordinaria: descansan (Legg y Byrnes en sus ciudades natales de Kingston y Útica, McKinley en el Cementerio Nacional de Arlington) en tres tumbas especiales, dentro de ataúdes de plomo cubiertos de hormigón y encerrados en bóvedas metálicas también cubiertas de hormigón, a más de tres metros de profundidad, para evitar cualquier tipo de fuga radiactiva. Los cadáveres no pueden ser trasladados sin un permiso del Departamento de Energía.

El 23 de octubre de 2022, durante un partido de la NHL entre los Seattle Kraken y los Vancouver Canucks, Brian Hamilton, uno de los técnicos de los Canucks, vio como una joven aficionada de los Kraken le hacía señas desde la grada, mostrándole un mensaje en su teléfono. El mensaje decía "El lunar de la parte de atrás de su cuello posiblemente es canceroso. ¡Por favor, vaya a ver al médico!". A Hamilton le pareció todo muy raro, pero después de que un compañero le dijera que, efectivamente, tenía un lunar en el cuello, decidió ir al médico. A este tampoco le gustó el aspecto del lunar y decidió extirparlo. Los análisis demostraron que se trataba de un melanoma maligno que afortunadamente había sido descubierto en una fase muy temprana. Hamilton quiso entonces localizar a la aficionada que le había avisado; resultó ser Nadia Popovici, una joven de 22 años que planeaba estudiar Medicina, había sido voluntaria en varios hospitales y había visto en más ocasiones lunares cancerosos como aquel. Más tarde, Hamilton pudo encontrarse con Nadia para agradecerle en persona su ayuda, y los Canucks la obsequiaron con 10000 $ como ayuda para sus estudios.

A finales de 2015 y principios de 2016 se hizo viral la historia de un gato llamado Olly, por su insistencia en colarse en un supermercado de la cadena Sainsbury's en el distrito londinense de Brockley. Pese a que los empleados del supermercado lo echaban a la calle cada vez que lo descubrían, Olly siempre se las arreglaba para regresar y los clientes, encantados, convirtieron en un juego publicar fotografías del gato en los distintos lugares en los que se escondía dentro del local. Según el dueño del gato, que vivía a escasa distancia del supermercado, no había ningún motivo especial por el que Olly acudiera allí; simplemente, le gustaba el lugar.

El caso de Lori Ruff

Kimberly Maria McLean / Becky Sue Turner / Lori Erica Kennedy Ruff (1968-2010)

En el año 2003 un hombre llamado Jon Blakely "Blake" Ruff, residente en la ciudad de Carrollton y miembro de una conocida familia del Este de Texas, conoció en una clase de estudios bíblicos a una mujer llamada Lori Erica Kennedy. La pareja congenió de inmediato y comenzaron una relación, que progresó rápidamente a pesar de algunas rarezas del carácter de ella. La más destacada era que ella nunca hablaba de su pasado antes de llegar a Texas; siempre se mostraba evasiva cuando Blake le preguntaba. Solo le contó que había nacido en Arizona, que había tenido una infancia infeliz, que su padre había sido agente de bolsa, que él y su madre habían muerto y que no tenía hermanos ni familia cercana.

Después de apenas unos meses saliendo juntos ambos se comprometieron. Cuando la madre de él quiso anunciar el compromiso en la prensa, Lori convenció a Blake para casarse en secreto, sin decirle nada a nadie. La boda se celebró en enero de 2004 a las afueras de Dallas en una sencilla ceremonia en la que solo estuvieron presentes los novios y el sacerdote. Los recién casados se instalaron en la localidad de Leonard, con la intención de formar allí una familia. Sin embargo ella tuvo problemas para concebir, sufrió varios abortos espontáneos, y finalmente no fue hasta 2008 cuando, tras un tratamiento de fecundación in vitro, dio a luz a una niña.

El nacimiento de su hija acentuó las excentricidades del comportamiento de Lori. Se mostraba exageradamente protectora con la niña, sin dejar que nadie más se ocupara de ella e incluso llevándosela consigo cuando iba al baño. Además, se obsesionó con investigar el pasado de la familia Ruff, pero sin querer revelar nada más sobre el suyo propio. Llegó un momento en el que incluso prohibió a sus suegros tener contacto con la pequeña. Los Ruff entonces animaron a Blake a divorciarse de Lori. Tras un intento infructuoso de acudir a terapia matrimonial, a mediados de 2010 Blake se mudó a casa de sus padres en Longview y presentó una demanda de divorcio.

Durante los meses siguientes a su separación el comportamiento errático de Lori se acentuó. Sus vecinos de Leonard recordaban haberla visto paseando aparentemente sin rumbo mientras murmuraba incoherentemente, y que a veces la veían con aspecto descuidado y dando la impresión de estar desnutrida. Enviaba a menudo emails amenazantes a los Ruff, en una ocasión provocó una gran discusión a la hora de entregar a su hija a su padre, y les robó un juego de llaves de su casa. Finalmente, los Ruff solicitaron y obtuvieron una orden judicial para que Lori dejara de acosarlos.

El 24 de diciembre de 2010 el cuerpo de Lori fue encontrado dentro de su coche, aparcado frente a la casa de los Ruff. Se había disparado en la cabeza, aunque las autoridades creían que su intención original era atacar a su familia política. Dejó dos cartas de despedida, una (de 11 páginas) dirigida a "mi maravilloso marido" y otra para su hija, para serle entregada cuando cumpliera 18 años. Los Ruff leyeron ambas; pero ninguna contenía indicios sobre el pasado de Lori, solo lo que las autoridades describieron como "divagaciones de una persona claramente perturbada".

Tras el funeral los Ruff acudieron a la casa de Leonard en busca de pistas sobre la identidad de Lori. La casa estaba sucia y desordenada: montones de platos sin lavar en el fregadero, ropa sucia, basura en las habitaciones. En uno de los armarios encontraron una pequeña caja de caudales donde, tras forzarla, encontraron varios documentos interesantes. Uno era una copia del certificado de nacimiento de Becky Sue Turner, nacida en Bakersfield (California) el 18 de junio de 1969, la misma fecha que figuraba en los documentos de Lori. También una copia de una sentencia judicial de un juzgado de Dallas de 1988 que autorizaba a Becky Turner a cambiar su nombre por el de Lori Erica Kennedy. Y un papel con la letra de Lori/Becky en la que aparecían anotaciones tales como "comisaría de North Hollywood", "402 meses" y "Ben Perkins".

Los Ruff creyeron entonces que habían comenzado a desentrañar el misterio: Lori podía ser una fugitiva de la justicia, y el cambio de nombre y su secretismo acerca de su pasado, una manera de evitar su arresto. Sin embargo, la historia aún tendría otra vuelta de tuerca: al investigar a Becky Sue Turner descubrieron que Becky, junto a dos de sus hermanos, había muerto en un incendio en Fife (Washington), en 1971, cuando contaba apenas dos años de edad. Aquella mujer, quien quiera que fuese, había conseguido una copia de su certificado de nacimiento y la había utilizado para asumir su identidad. Tampoco el manuscrito de la caja fuerte fue de ayuda; ni Becky Sue Turner, ni Lori Erica Kennedy, ni ninguna mujer que se ajustase a su descripción estaba siendo buscada por las autoridades. Y Ben Perkins, que resultó ser un abogado de Los Angeles, tampoco había oído hablar nunca de Turner ni de Kennedy; de hecho, Perkins, un abogado afroamericano bien conocido en la comunidad negra de Los Angeles, nunca había tenido un cliente blanco.

Uno de los manuscritos encontrados en la caja de Lori Ruff

En septiembre de 2011, tras llegar a un callejón sin salida en sus averiguaciones, la familia Ruff pidió la ayuda de Joe Velling, un investigador de la Seguridad Social experto en casos de robo de identidad. Velling aceptó el caso, pero no fue capaz de averiguar nada sobre ella anterior al 20 de mayo de 1988, cuando había obtenido la copia del certificado de nacimiento de Becky Sue Turner, con la que el 16 de junio de ese año había logrado un documento de identidad del estado de Idaho que luego había usado un mes más tarde para cambiar su nombre en Dallas. Bajo el nombre de Lori Erica Kennedy había conseguido un número de la Seguridad Social y un permiso de conducir de Texas, había obtenido un certificado de estudios de secundaria, y había conseguido un título en Administración de Empresas por la Universidad de Arlington en 1997. Luego había residido en California, Idaho y Las Vegas hasta que en 2001 había regresado a Texas y se había instalado en Bedford, un suburbio de Dallas.

Ante la falta de resultados Velling decidió, con el permiso de la familia Ruff, publicar un artículo pidiendo ayuda para identificar a aquella mujer, que se publicó por primera vez en el The Seattle Times el 22 de junio de 2013, porque creyó que quizás siendo Washington el estado en el que había muerto la verdadera Becky Turner a lo mejor ella también era originaria de allí. Posteriormente el artículo se publicaría en otros periódicos de todo EEUU e incluso del extranjero. 

Los artículos atrajeron la atención de Colleen Fitzpatrick, una investigadora pionera de la genética forense, una disciplina que combina pruebas de ADN con estudios genealógicos tradicionales para reconstruir árboles genealógicos, rastrear parentescos e identificar a personas desconocidas buscando posibles vínculos familiares. Tras dos años estudiando el caso, Fitzpatrick encontró un vínculo entre la desconocida y una familia de Pennsylvania apellidada Cassidy e informó a Velling, quien pese a estar ya retirado viajó hasta Philadelphia para entrevistarse con miembros de esa familia. Uno de ellos reconoció sin dudar a Lori Erica Kennedy como Kimberly McLean, una pariente suya de la que su familia llevaba tres décadas sin saber nada.

Kimberly Maria McLean había nacido en Philadelphia el 16 de octubre de 1968. Sus padres se divorciaron cuando ella era una niña y su madre obtuvo la custodia de Kimberly y de su hermana, casándose de nuevo poco después. Kimberly nunca acabó de aceptar al nuevo marido de su madre, ni tampoco que tuvieran que mudarse. Las relaciones con su madre y su padrastro siempre fueron complicadas, y cuando cumplió los 18 años se fue de casa, instalándose en la localidad de King of Prussia, para poco después marcharse de nuevo cortando totalmente los lazos con su familia. Una posterior comparación de su ADN con el de su madre confirmó su identidad.

El certificado de nacimiento de Becky Sue Turner

Aún no está claro qué llevó a Kimberly a tomar medidas tan extremas para ocultar su identidad y dejar completamente atrás su pasado, si fue solo su voluntad de cortar lazos completamente con su famila, o bien si existía algún tipo de problema mental subyacente, como parece sugerir su extraño comportamiento en sus últimos días.

Williamina Fleming y las Calculadoras de Harvard

Williamina Paton Stevens Fleming (1857-1911)

Un día de 1881 el astrónomo Edward Charles Pickering, director del Observatorio Astronómico de la Universidad de Harvard, se encontraba en plena discusión con su ayudante, con cuyo trabajo Pickering estaba bastante descontento. Y en un momento de la bronca, Pickering le dijo algo así como "Hasta mi criada escocesa podría hacer este trabajo mejor que tú". Dicho y hecho, unos días más tarde Pickering propuso a su criada trabajar con él en el Observatorio. Lo que en principio pudo ser una decisión impulsiva fruto de un enfado, se acabó revelando como uno de los grandes aciertos de su carrera.

Williamina Paton Stevens nació en la ciudad escocesa de Dundee el 15 de mayo de 1857. Desde muy niña mostró una notable inteligencia y un extraordinario talento para las matemáticas. Con apenas 14 años pasó a formar parte del llamado programa pupilo-profesor: un programa de formación para futuros profesores en el que alumnos adolescentes enseñaban a niños más pequeños que ellos a la vez que completaban su propia instrucción. A los veinte años se casó con un hombre llamado James Orr Fleming y al año siguiente la pareja emigró a los Estados Unidos en busca de mejores oportunidades. En 1879 Williamina se quedó embarazada y poco después su marido la abandonó. Sola y con un hijo en camino, tuvo que buscar trabajo para mantener a ambos, y acabó como criada en casa de Pickering.

Nebulosa Cabeza de Caballo

En un principio, las tareas de Williamina en el Observatorio eran bastante sencillas: limpiar y ordenar las instalaciones, trabajos corrientes de oficina y algunos cálculos matemáticos sencillos. No obstante, muy pronto Pickering se dio cuenta del talento de Fleming y fue dándole cada vez más responsabilidades. Ella apenas sabía de astronomía, pero fue completando sus carencias de manera autodidacta gracias a la biblioteca de Pickering hasta convertirse en una experta. Durante tres décadas, Williamina Fleming trabajó en el Observatorio dejando una larga lista de logros y hallazgos.

Para empezar, fue la responsable de revisar y corregir las publicaciones del Observatorio durante años. Desarrolló un sistema de clasificación de estrellas según la cantidad de hidrógeno que mostrara su espectro, asignando a cada tipo una letra desde la A (las que mayor cantidad de hidrógeno contenían) hasta la Q (las que menos), y que irónicamente acabó siendo llamado sistema Pickering-Fleming. Clasificó y catalogó más de 10000 estrellas para el Catálogo Henry Draper (un catálogo de estrellas editado por primera vez en 1890). Descubrió 59 nebulosas gaseosas, incluida la célebre Nebulosa Cabeza de Caballo en 1888, aunque el astrónomo John Dreyer, autor del Catálogo Índice (un catálogo de objetos estelares difusos, tales como nebulosas y galaxias), atribuyó en un primer momento todos sus hallazgos a Pickering y no reconoció sus méritos hasta 1908. También descubrió 310 estrellas variables y 10 novas. En 1910 descubrió la primera enana blanca, 40 Eridani B, parte del sistema estelar triple 40 Eridani. Y también dirigió con mano de hierro durante décadas la labor de las Calculadoras de Harward.

Las Calculadoras de Harvard (c. 1890). En la foto están Henrietta Swan Leavitt (sentada, tercera desde la izquierda), Annie Jump Cannon, Williamina Fleming (de pie en el centro) y Antonia Maury.

En 1882 el Observatorio recibió una importante donación: Henry Draper, un conocido médico y astrónomo aficionado (y amigo personal de Pickering) legó a Harvard al morir una importante cantidad de dinero para financiar la confección del catálogo que llevaría su nombre y su colección de fotografías de objetos estelares (se le considera el pionero de la astrofotografía). Pickering se dio cuenta de que las fotografías del cielo nocturno podían convertirse en una herramienta extraordinaria para el estudio astronómico. Durante siglos las observaciones se hacían de la misma manera, observando de manera directa y tomando notas en el momento; solo habían cambiado los telescopios, que se habían hecho más y más precisos. Sin embargo, el estudio del cielo a través de fotografías tenía numerosas ventajas: permitían un estudio más cuidadoso, captaban objetos de brillo escaso que escapaban al ojo humano, posibilitaban comparar imágenes de un mismo cuadrante para ver si algún objeto se había movido o había variado su brillo, y hacían posible revisar los resultados tantas veces como fuera necesario. Pickering incluso desarrolló un sistema para fotografiar el espectro de múltiples objetos a la vez colocando un prisma delante de la placa fotográfica.

El problema era que esa nueva aproximación al estudio del espacio suponía una ingente cantidad de trabajo. A las placas fotográficas de la colección de Draper se le sumaron otras muchas fruto del trabajo de Pickering y sus colaboradores (el archivo del Observatorio llegó a tener alrededor de medio millón de placas). Cada placa era estudiada individualmente; a veces, se estudiaban series de placas del mismo cuadrante para comprobar posibles variaciones. Había que calcular órbitas, espectros, el brillo y la posición de cada objeto. Una tarea laboriosa y repetitiva que necesitaba mucha mano de obra. Fue entonces cuando Maria Mitchell, una de las grandes pioneras de la presencia femenina en el campo de la astronomía, investigadora y profesora en el Vassar College, sugirió a Pickering que contratara a mujeres matemáticas para que llevaran a cabo la ardua labor de extraer una suma de datos coherentes de aquellas fotografías.

Edward Charles Pickering (1846-1919)

Mitchell creía que las mujeres eran más capaces que los hombres cuando se trataba de trabajos como aquel, tediosos y repetitivos. Pickering acabó haciéndole caso, pero por otro motivo. El Observatorio recibía una aportación más bien escasa de la Universidad; la mayor parte de su presupuesto provenía de donaciones como la de Draper. Y contratar a mujeres matemáticas resultaba más barato que contratar a hombres. Por lo general, la mayoría cobraba entre 25 y 35 centavos por hora de trabajo (aproximadamente la mitad que un matemático varón), más de lo que cobraban las trabajadoras de las fábricas pero menos, por ejemplo, que una secretaria. Algunas incluso lo hacían voluntariamente, con la intención de conseguir experiencia en un campo tradicionalmente cerrado y masculinizado como la astronomía. Y Williamina Fleming las dirigía con disciplina espartana.

Lo cierto es que ya había mujeres trabajando en el Observatorio desde hacía años. La primera, Anna Winlock, llevaba allí desde 1876, antes incluso de que Pickering fuera nombrado director. Pero fue Pickering el que, a pesar de las reticencias y los prejuicios de otros profesores, que dudaban de la capacidad de las mujeres para la investigación científica, decidió formar un equipo exclusivamente femenino que con el tiempo acabaría siendo conocido como "Las Calculadoras de Harvard" (otros las llamaban burlonamente "El harén de Pickering"). Algunas, como Winlock o la propia Fleming, eran brillantes autodidactas. Otras se habían graduado en universidades femeninas de prestigio como el Radcliffe College o el Wellesley College. Pero todas compartían un talento especial para las matemáticas, y en numerosos casos su aportación a la astronomía fue más allá de los simples cálculos rutinarios que se esperaban de ellas.

El Observatorio Astronómico de Harvard (1900)

Annie Jump Cannon (1863-1941) fue contratada en 1896 para clasificar las estrellas del Hemisferio Sur. También creó el llamado Sistema de Clasificación de Harvard, que atribuye a cada estrella una letra de una serie de 7 (O, B, A, F, G, K, M) según su temperatura (siendo las O las más calientes y M las más frías) y que aún se utiliza hoy en día. Fue la primera mujer en recibir un doctorado honorífico en matemáticas y astronomía de una universidad europea, en 1922, por parte de la Universidad de Groningen. Recibió la misma distinción en 1925 por parte de la Universidad de Oxford. En 1938 fue nombrada profesora de astronomía en Harvard, algo que le habían negado durante décadas, pese a sus innumerables méritos.

Antonia Maury (1866-1952), sobrina de Henry Draper, trabajó para Pickering desde 1888. Perfeccionó el sistema de clasificación de Annie Cannon y se convirtió en una de las primeras astrónomas en investigar los sistemas de estrellas binarias. Sin embargo, el hecho de que buena parte de su trabajo fuera atribuido a Pickering la llevó a dejar el Observatorio en 1891. Tras dos años dando clase regresó en 1893 para completar sus trabajos y publicar su propio catálogo de observaciones, esta vez bajo su nombre. Su trabajo resultó fundamental para la creación del llamado Diagrama de Hertzsprung-Russell, que compara el brillo de cada estrella con su temperatura. Nuevos roces con Pickering le llevaron a abandonar el Observatorio de nuevo en 1896, dedicándose a la enseñanza, y regresó en 1918, poco antes de la muerte de Pickering, como profesora adjunta, permaneciendo en Harvard hasta su retiro en 1948.

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921), miembro de las Calculadoras como voluntaria desde 1893, aunque no se la contrató de manera oficial hasta 1902, se especializó en el estudio de las estrellas variables. Aunque muchos de sus hallazgos se atribuyeron a otros investigadores como Pickering o Edwin Hubble, descubrió más de 2400 estrellas de ese tipo, y determinó el patrón de variación de las Cefeidas, un tipo particular de estrellas variables, lo que permitió el cálculo de numerosas distancias relativas y absolutas entre estrellas; aún hoy en día se utilizan los datos y fórmulas de Leavitt para el cálculo de distancias estelares. Su trabajo fue tan impresionante que en 1925 el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler le escribió para proponer su candidatura al Premio Nobel de Física... solo para descubrir que había muerto cuatro años antes, a causa de un cáncer de estómago.

Anna Jump Cannon y Henrietta Swan Leavitt (1913)

Florence Cushman (1860-1940) trabajó para el Observatorio durante casi 50 años, entre 1888 y 1937. Fue la responsable de estudiar y clasificar decenas de miles de estrellas que se añadieron a la edición de 1918 del Catálogo Henry Draper.

Margaret Harwood (1885-1979) empezó a trabajar en el Observatorio de Harvard en 1912 y durante años lo simultaneó con la enseñanza y el trabajo en el Observatorio Maria Mitchell de Nantucket. En 1917 descubrió el asteroide (886) Washingtonia. Profesores de Harvard le aconsejaron no hacer público su hallazgo, ya que no era bien visto que las mujeres reclamaran ese tipo de reconocimientos. Harwood envió sus fotografías a otro astrónomo, George Henry Peters, el cual aprovechó para atribuirse el hallazgo.

Evelyn Leland (1867-1931) trabajó en el Observatorio entre 1889 y 1925. Se dedicó al estudio de estrellas variables y espectros estelares y publicó numerosos trabajos con otros miembros del Observatorio.

Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979) aplicó las leyes de la Física atómica al estudio de la densidad de los cuerpos celestes y concluyó que hidrógeno y helio eran los dos elementos más abundantes del Universo. Su tesis doctoral sobre la naturaleza de las estrellas variables llegó a ser descrita como "la tesis doctoral más brillante jamás escrita sobre astronomía". En 1956 se convirtió en la primera catedrática de la historia de Harvard, y poco después en la primera directora de un departamento.

Las Calculadoras de Harvard en 1913

Estas son solo algunas de las más brillantes entre las Calculadoras. Otras muchas pasaron por el Observatorio sin tanta fama, pero llevando igualmente a cabo un esforzado trabajo para el avance desu disciplina: Mary H. Vann, Alta Carpenter, Dorothy Black, Marion Whyte, Grace Brooks, Johanna Mackie (hermana menor de Williamina Fleming), Arville D. Walker, Edith F. Gill, Mabel A. Gill, Lillian L. Hodgdon, Ida E. Woods, Agnes M. Hoovens, Louisa Winlock (hermana menor de Anna Winlock), Mary B. Howe, Harvia H. Wilson y Margaret Walton fueron algunas de ellas. En total, más de 80 mujeres formaron parte de las Calculadoras, y las últimas permanecieron en el Observatorio hasta la década de 1940.

En cuanto a Williamina Fleming, siguió al pie del cañón hasta prácticamente el día de su muerte. En 1899 fue nombrada Conservadora del Archivo de Fotografías Astronómicas, el primer cargo que Harvard otorgaba a una mujer en toda su historia; cargo que tras su muerte heredó Anna Jump Cannon. En 1906 la Royal Astronomical Society de Londres la nombró miembro honoraria, la primera mujer en recibir tal distinción. En mayo de 1911, tras algún tiempo sintiéndose enferma, se le diagnosticó neumonía y murió el domingo 21. Su hijo Edward, que por aquel entonces estaba en Chile trabajando como ingeniero para una empresa minera, no pudo llegar a tiempo para su entierro.

90 años después

James "Jim" Hunter (1891-1977) y John "Jack" Hunter (1889-1917)

En septiembre de 2006 un grupo de trabajadores que instalaba unas tuberías en la región belga de Westhoek dio por casualidad con las tumbas de cinco soldados de la Primera Guerra Mundial. Un entusiasta local de la Primera Guerra Mundial y arqueólogo aficionado llamado Johan Vandervalle avisó a las autoridades para que el enterramiento fuera convenientemente protegido y excavado. Uno de los cuerpos parecía haber sido enterrado con mayor cuidado y atención que los otros: tenía los brazos cuidadosamente cruzados sobre el pecho, había sido envuelto en una tela impermeable y amarrado con alambre. 

Este esmero despertó la curiosidad de Vandervalle, que quiso averiguar la identidad de aquel soldado. Sin embargo, aquellos hombres habían sido enterrados sin ninguna identificación ni objetos personales. Por las insignias de sus uniformes se pudo saber que eran soldados australianos de la 4ª División de la Australian Imperial Force (AIF), pero nada más, así que Vandervalle se puso en contacto con la Australian Army History Unit, el departamento oficial encargado de recopilar, conservar y difundir la información relativa a las fuerzas armadas australianas. Tras una larga búsqueda en sus archivos, la AAHU dio con los nombres de siete soldados que podían corresponder a los cuerpos de aquella tumba; entre ellos, el del soldado John Hunter. Los medios australianos publicaron la lista de nombres en 2007, y entonces una mujer llamada Mollie Mills vio la lista y pensó que aquel John Hunter podía tratarse del "tío Jack" cuya historia conocía toda su familia.

John "Jack" Hunter era el mayor de los siete hijos de un granjero viudo de la localidad australiana de Nanango, en el estado de Queensland. Trabajaba con su padre y no era un hombre muy dado a las aventuras, pero cuando su hermano Jim (dos años menor) se alistó en el ejército australiano para combatir en Europa, en contra de los deseos de su padre, Jack decidió alistarse también, prometiéndole a su padre que cuidaría de su hermano. Jack se alistó el 25 de octubre de 1916, dos días después de que lo hiciera su hermano. De Nanango fueron por carretera a Brisbane, luego en tren hasta Sydney, y en Sydney se embarcaron en el HMAS Ayrshire el 24 de enero de 1917, llegando a Gran Bretaña el 12 de abril.

Durante tres meses y medio permanecieron en un campo de entrenamiento en la llanura de Salisbury, aprendiendo tácticas para la guerra de trincheras y el uso de las máscaras de gas. Y finalmente, el 25 de agosto se incorporaron como refuerzos al 49º Batallón de la 4º División, acampado en la región belga de Flandes Occidental. Con el resto de la unidad marcharían más tarde hacia la ciudad de Ypres, en cuyas proximidades se libraba desde junio la llamada Batalla de Passchendaele, siendo testigos por el camino de la devastación que cuatro años de combates habían dejado.

Soldados australianos en las trincheras durante la Batalla de Polygon Wood el 26 de septiembre de 1917, el mismo día que murió Jack Hunter

El 49º no fue llamado al frente hasta finales de septiembre, como parte de una ofensiva para desalojar las posiciones alemanas en el bosque de Polygon Wood. Aquella acción, que pasaría a ser conocida como la batalla de Polygon Wood, se prolongó durante una semana entera, del 26 de septiembre al 3 de octubre. La mañana del 26 de septiembre, justo antes del primer ataque, al soldado Jack Hunter se le ordenó internarse en tierra de nadie para retirar un trozo de hojalata que al parecer molestaba la visión de los francotiradores australianos al reflejar la luz del sol. Cuando regresaba a sus líneas un mortero alemán cayó muy cerca de él, hiriéndolo con su metralla. Su hermano Jim estaba cerca, y cuando lo vio tambalearse y caer dentro de la trinchera corrió en su auxilio. Con la ayuda de otro soldado australiano lo colocó en una camilla y lo cargaron durante un kilómetro, mientras a su alrededor los disparos y el estallido de los morteros marcaban el inicio del ataque aliado, hasta el hospital de campaña más cercano. Pero las heridas de Jack eran muy graves y para cuando llegaron al hospital ya había muerto. Cerca de allí fue cavada una tumba para enterrar a varios soldados, incluido a Jack. Su hermano Jim preparó cuidadosamente su cadáver, con la intención de regresar una vez terminada la guerra, recuperarlo y llevárselo de vuelta a Australia.

Los avatares de la guerra llevaron a Jim lejos de allí. Sobrevivió a heridas de bala y al envenenamiento por gas mostaza, pero no pudo regresar a Polygon Wood hasta marzo de 1919, y para entonces el paisaje del lugar había cambiado notablemente. Se había construido una carretera en el lugar y Jim no pudo encontrar las referencias que había memorizado y que marcaban el lugar de la tumba. Tuvo que regresar a Australia, a donde llegó el 8 de junio, con las manos vacías. Jim Hunter tuvo una vida larga y fructífera, se casó, tuvo seis hijos y murió en 1977, a los 86 años de edad, aunque nunca pudo superar la pérdida de su hermano e incluso en su lecho de muerte seguía llamándolo.

La tumba de Jack Hunter, junto a las de los otros soldados que fueron enterrados con él

Mollie Mills se puso en contacto con la AAHU para comunicarle sus sospechas de que uno de aquellos cuerpos era del de su tío Jack. Un análisis de ADN confirmó que aquel cadáver que había sido tan cuidadosamente sepultado era el de John Hunter. Finalmente, en octubre de 2017, noventa años después de su muerte, los restos de John Hunter recibían sepultura en el Buttes New British Cemetery, un cementerio que alberga las tumbas de más de 2000 soldados, muchos de ellos sin identificar, muertos en la Primera Guerra Mundial y originarios de países de la Commonwealth, y situado en el extremo noroeste de Polygon Wood. A su entierro, celebrado con todos los honores militares, asistieron Mollie Mills y su primo James Hunter, hijo de Jim Hunter. En su lápida figura la leyenda "Descansa después de haber estado perdido durante 90 años" y su nombre fue tachado de manera oficial de la lista de soldados desaparecidos en combate que figura en la Puerta de Menin, un monumento en Ypres dedicado a los soldados de la Commonwealth cuyos cuerpos nunca fueron oficialmente identificados.

El hundimiento del Blanche-Nef

El hundimiento del Blanche-Nef

Corría el año de 1115 cuando el rey de Inglaterra, Enrique I, desembarcó en Normandía con su ejército para sofocar una rebelión que había estallado apoyada por el rey Luis VI de Francia y los condes Balduino VI de Flandes y Fulco V de Anjou. Enrique se había proclamado duque de Normandía en 1106 tras derrotar a su hermano Roberto en la batalla de Tinchebray (Roberto pasaría el resto de su vida como prisionero). Ahora, los rivales de Enrique se habían unido para apoyar las aspiraciones al trono normando de Guillermo Clito, hijo de Roberto.

La guerra fue larga y agotadora, y obligó a Enrique a permanecer varios años sin volver a Inglaterra, ni siquiera para asistir al entierro de su esposa Matilde de Escocia en 1118. Finalmente, las tropas de Enrique lograron una gran victoria sobre el ejército rebelde, formado fundamentalmente por soldados franceses, en la batalla de Brémule, el 20 de agosto de 1119. Tras la batalla ambos reyes abrieron negociaciones y finalmente en junio de 1120 alcanzaron un acuerdo de paz que zanjó las disputas: el rey Luis reconocía al hijo y heredero de Enrique, Guillermo Adelin, como legítimo heredero del ducado, a cambio de que Guillermo le rindiera homenaje como gesto de pleitesía. 

Guillermo Adelin o Ætheling (1103-1120)

Tras permanecer unos meses más en el continente, resolviendo algunos asuntos y "disciplinando" a los nobles normandos rebeldes, Enrique decidió que ya era hora de regresar con los suyos a Inglaterra, y a finales de noviembre de 1120 se dispuso a embarcarse. Entre los barcos que tenía a su disposición estaba el Blanche-Nef (Barco Blanco), uno de los navíos más modernos, rápidos y elegantes de la flota inglesa. Era un barco de tipo vikingo, impulsado a vela y a remo, con una tripulación de unos cincuenta marineros y una capacidad de alrededor de trescientas personas. Era propiedad de Thomas FitzStephen, un experimentado marino que también ejercía como capitán. FitzStephen era hijo de Stephen FitzAirard, que había sido capitán del Mora, el buque insignia de la flota con la que el padre de Enrique I, Guillermo I el Conquistador, había trasladado a su ejército desde Normandía hasta Inglaterra para hacerse con el trono inglés.

El plan original era que el rey embarcara en el Blanche-Nef; pero finalmente decidió utilizar otro barco y ceder el buque de FitzStephen a su hijo Guillermo, quien pese a tener solo diecisiete años se había distinguido durante la campaña. Con él se embarcó también su séquito, del que formaban parte entre otros dos de sus hermanastros, dos de los muchos hijos ilegítimos que el rey Enrique había tenido con sus numerosas amantes: Ricardo de Lincoln, que había luchado brillantemente a las órdenes de su padre, y Matilda FitzRoy, condesa de Perche. Y también lo hicieron numerosos nobles ingleses que quisieron viajar con el príncipe. La guerra había sido larga, muchos llevaban años fuera de sus hogares y ansiaban regresar cuanto antes a casa. Además, hacer el viaje en un barco famoso como el Blanche-Nef y en compañía del heredero era cuestión de honor y prestigio.

Al final el número de aspirantes a viajar en el Blanche-Nef era tan elevado que no todos pudieron conseguir un sitio a bordo. Algunos fueron desembarcados a la fuerza, como Esteban de Blois, conde de Boulougne y sobrino del rey Enrique (dependiendo de las fuentes, unos dicen que porque estaba completamente borracho y otros porque sufría de diarrea). Una decisión que luego tendría una notoria influencia en la historia de Inglaterra. Otros, como Rabel II de Mauduit, hijo del chambelán del rey Roberto I de Mauduit (que si iba a bordo), lo hicieron porque temían por la seguridad del barco, que a su juicio iba demasiado cargado. Tampoco iba a bordo la esposa del príncipe Guillermo, Matilde de Anjou, hija de Fulco V, con la que se había casado el año anterior en Lisieux, y que viajó en otro barco. De este modo, finalmente, cuando el Blanche-Nef partió del puerto de Barfleur la tarde del 24 de noviembre de 1120, iban a bordo más de 300 personas, entre marineros y pasajeros, incluidos al menos 140 nobles de algunas de las más distinguidas familias de la aristocracia inglesa.

El Blanche-Nef

El barco partió entre risas y celebraciones. Los pasajeros, felices por regresar a su patria, festejaban y brindaban por tan gozoso viaje. La bebida corría en abundancia, y el príncipe Guillermo, pese a las reticencias de Thomas FitzStephen, ordenó que también se repartiera vino a los marineros para animarlos, una decisión quizá no demasiado acertada. Aquellos nobles ruidosos animaban también a FitzStephen y a su tripulación a navegar lo más rápido posible, con la intención de tratar de adelantar al navío en el que viajaba Enrique I, que había partido algo antes que ellos. Quizá fue por eso por lo que el capitán eligió bordear la Punta de Barfleur, el cabo que constituye el extremo noroccidental de la península de Cotentin, una zona cuyas traicioneras corrientes y afloramientos rocosos convertían la navegación por aquellas aguas en un riesgo. La oscuridad de la noche, que caía con rapidez en aquellas fechas, las prisas y la falta de atención se conjuntaron para provocar una tragedia que pasaría a la historia.

Enrique I de Inglaterra (1068-1135)

Apenas habían recorrido unas millas tras salir del puerto cuando el costado de babor del barco chocó con un afloramiento rocoso conocido como Quillebœuf, que provocó el rápido hundimiento del barco. Decenas de personas fueron a parar a las frías aguas del Atlántico, en una época en la que pocos eran, incluso entre los marineros, los que sabían nadar. Guillermo Adelin logró subirse a un pequeño bote y pudo haberse salvado si se hubiera alejado hacia la costa, pero en medio del caos oyó a su hermanastra Matilda pidiendo auxilio y trató de salvarla. Decenas de náufragos desesperados trataron de subirse al bote y acabaron por hacerlo volcar, ahogándose todos. Thomas FitzStephen, que si sabía nadar, dicen que cuando supo que el príncipe había perecido prefirió ahogarse antes que enfrentarse a la cólera del rey. Al final hubo un único superviviente: un carnicero de Rouen llamado Beroldo, que se encontraba a bordo para tratar de cobrar el dinero que le debían varios de los pasajeros, y que logró permanecer agarrado a una roca hasta que a la mañana siguiente lo rescataron unos pescadores.

El hundimiento supuso una tragedia inédita para la nobleza inglesa. Además del príncipe heredero y sus dos hermanastros, perecieron en el naufragio docenas de nobles, la flor y nata de la aristocracia anglonormanda. Fallecieron por ejemplo Ricardo d'Avranches, conde de Chester; su esposa Lucia-Mahaut de Blois (sobrina de Enrique I); su hermanastro Ottuel; y su cuñado Geoffrey Ridel, barón de Whiteringe. Gilberto d'Aigle, vizconde de Exmes, y sus hijos Geoffroy y Engenulfo. William Bigod, hijo del conde de Norfolk y mayordomo real. Rafael de Pont-Echanfrey, conocido como "Rafael el Rojo", un caballero de fortuna que había salvado a Ricardo de Lincoln de ser capturado en los recientes combates. Ivo II de Grandmesnil y su hermano William, miembros del séquito real e hijos de Ivo de Grandmesnil, sheriff de Leicester. Dos de los hijos de Roger, obispo de Coutances. Y también Teodorico, sobrino nieto del emperador Enrique V del Sacro Imperio Romano Germánico. La esposa de Guillermo, Matilde de Anjou, que iba en otro barco, permaneció varios años en Inglaterra, tratada por el rey como si fuera su propia hija, hasta que decidió regresar a Anjou con su familia. En 1128 ingresó como monja en la Abadía de Fontevrault, de la que llegaría a ser abadesa, donde permanecería hasta su muerte en 1154.

Quillebœuf

Los cuerpos de la mayoría de los muertos en el naufragio nunca se recuperaron. Aunque tiempo después si se pudo rescatar el tesoro que el barco llevaba a bordo, solo se pudo dar sepultura a los pocos cadáveres que el mar arrojó a tierra, entre los cuales no estaba el de Guillermo Adelin.

No faltaron quienes vieron en la tragedia un castigo divino, una teoría muy acorde con las creencias de la época. Se dijo que la algarabía de aquellos disolutos nobles, que su soberbia tratando de adelantar al barco del mismo rey, había hecho caer la desgracia sobre ellos. Se dijo también que dos monjes habían tratado de bendecir el barco y sus pasajeros, deseosos de partir lo antes posible, se lo habían impedido. Incluso el monje e historiador Guillaume de Nangis, que vivió un siglo más tarde, escribió en su Chronicon que el hundimiento había sido un castigo divino porque los hombres que iban a bordo eran sodomitas.

Enrique I se lamenta de la muerte de su hijo Guillermo (autor desconocido, c.1320)

La noticia de la muerte de su heredero fue devastadora para Enrique I. Según cuentan, cuando fue informado de la tragedia se desmayó de la impresión, y dicen que después de aquel día no volvió a sonreir. Pero además la muerte de Guillermo suponía un problema sucesorio ya que era su único hijo varón legítimo. Por eso apenas unos meses más tarde, en enero de 1121, el rey volvió a casarse, tomando por esposa a Adela de Lovaina, con el objetivo de buscar un nuevo heredero que nunca llegó. Al final de sus días Enrique se vio obligado a buscar un heredero alternativo. Tras considerar a sus sobrinos Teobaldo y Esteban de Blois, y a su hijo ilegítimo Roberto de Gloucester, acabó por nombrar heredera a su hija Matilde, casada con el conde Godofredo V de Anjou.

El problema era que ni Matilde ni Godofredo tenían demasiados partidarios ni en Inglaterra ni en Normandía. Además, Anjou era un territorio tradicionalmente rival de Normandía, así que los nobles normandos no se fiaban de Godofredo. Enrique I trató de obligar a los nobles a jurar lealtad a su hija, pero pocos lo hicieron y la mayoría se retractó más tarde. Ante el temor de perder sus derechos sucesorios, Matilde y Godofredo trataron de hacer que el rey les entregase las posesiones reales en Normandía antes de su muerte, pero Enrique I se negó. Y en 1135 estalló una nueva rebelión entre los normandos, que contaba con el apoyo explícito del matrimonio. Pero antes de que Enrique pudiera intervenir, el rey enfermó y murió.

Esteban de Blois, rey de Inglaterra (1092-1154)

La muerte de Enrique I dio lugar a un conflicto civil que se prolongó durante diecisiete años y que los ingleses conocen como La Anarquía. Esteban de Blois, aquel al que habían desembarcado del Blanche-Nef, se proclamó rey con el apoyo de sus hermanos Teobaldo, conde de Blois y Champaña, y Enrique, obispo de Winchester, así como del pueblo de Londres y de la mayoría de la nobleza inglesa. Mientras, Matilda y Godofredo, con el apoyo del hermanastro de ella, Roberto de Gloucester, del condado de Anjou y de David I de Escocia, invadieron con su ejército el sur de Inglaterra, a la vez que estallaba una rebelión entre los siempre insumisos galeses. Los enfrentamientos, con periodos de mayor y menor intensidad, se prolongaron hasta 1153, año en el que ambas partes firmaban la paz con el Tratado de Wallingford: Esteban de Blois era reconocido como rey de Inglaterra, a cambio de reconocer como heredero a Enrique FitzEmpress, el primogénito de Matilde y Godofredo. A la muerte de Esteban en 1154, Enrique subió al trono como Enrique II, el primer rey de la dinastía de los Plantagenet, que permanecería en el trono hasta finales del siglo XV.

Bessie Coleman

Elizabeth “Bessie” Coleman (1892-1926)

Elizabeth Coleman, a la que desde muy niña todos llamaban Bessie, nació el 26 de enero de 1892 en Atlanta (Texas), aunque con apenas dos años su familia se mudó a Waxahachie, también en Texas. Décima de los trece hijos de un humilde matrimonio de aparceros afroamericanos (su padre tenía también ascendencia cherokee), empezó a asistir a la escuela con seis años: una modestísima escuela para negros de una sola habitación, para llegar a la cual debía caminar más de seis kilómetros todos los días. Allí Bessie descubrió su pasión por la lectura y su gran talento para las matemáticas, a la vez que seguía ayudando a sus padres en las labores del campo, como la recolección del algodón. Con doce años fue aceptada en la escuela de la Iglesia Misionera Baptista y con dieciocho se matriculó en la Oklahoma Colored Agricultural and Normal University, uno de los pocos centros en los que las personas de color podían recibir educación superior, aunque solo pudo permanecer un año antes de que se le acabara el dinero y tuviera que regresar a casa de su familia.

En 1915 Bessie se marchó a Chicago con varios de sus hermanos buscando mejores oportunidades y consiguió un empleo como manicurista en un local llamado White Sox Barber Shop, donde rápidamente se hizo popular. Allí comenzó a interesarse por la aviación; varios de sus clientes habituales eran pilotos veteranos de la Primera Guerra Mundial a los que les gustaba contar historias de su tiempo en la guerra. Dos de los hermanos de Bessie también habían servido en la guerra, en las filas del 370º Regimiento de Infantería de la Guardia Nacional de Illinois (la única unidad del ejército norteamericano formada exclusivamente por afroamericanos, incluidos los oficiales); uno de ellos, John, solía contarle como en Francia era habitual ver a mujeres pilotando aviones. Decidida a aprender a pilotar, Bessie envió solicitudes a numerosas escuelas de aviación de todos los Estados Unidos, pero solo encontró negativas: por ser mujer y por ser negra. Pero sin darse por vencida, buscó consejo en Robert S. Abbott, una de las personalidades más destacadas de la comunidad afroamericana de Chicago: abogado, editor y fundador del Chicago Defender, uno de los periódicos para afroamericanos más vendidos del país, el cual la animó a viajar a Francia para aprender a pilotar, y dio publicidad a su caso, consiguiendo el apoyo de numerosas personas, como Jesse Binga, banquero y propietario del mayor banco afroamericano de Chicago. Bessie buscó un segundo empleo para ahorrar dinero, tomó clases de francés y finalmente el 20 de noviembre de 1920 partía en barco desde Nueva York rumbo a Francia.

Fotografía grupal de varios estudiantes de la escuela de vuelo de los hermanos Caudron. Bessie Coleman está a la izquierda, sentada en la cola del avión.

Ya en Europa Bessie fue aceptada en la escuela de pilotos de los hermanos Caudron en Le Crotoy, una de las más reconocidas de Francia. Tras siete meses de entrenamiento, mayormente a los mandos de un vetusto Nieuport 82 (la versión de entrenamiento del avión militar Nieuport 14) Bessie Coleman obtuvo el 15 de junio de 1921 la licencia de piloto de la Federation Aeronautique Internationale (FAI), en aquel momento la organización aeronáutica más prestigiosa del mundo y la única cuyas licencias eran aceptadas prácticamente en todo el mundo. Bessie fue la primera americana de cualquier raza y sexo en obtenerla, además de ser la primera mujer negra y la primera persona de ascendencia nativo americana en conseguir una licencia de piloto. Después de dos meses adicionales de entrenamiento, en septiembre de 1921 Bessie regresó a Estados Unidos, donde fue recibida con gran expectación, sobre todo por parte de los medios afroamericanos.

Sin embargo, las alternativas para los pilotos civiles no eran demasiadas en aquellos tiempos. Los vuelos comerciales tardarían años en ser habituales y las rutas de transporte de correo eran escasas, así que la única alternativa para Bessie eran las exhibiciones aéreas, un entretenimiento muy popular por entonces, en las que los pilotos llevaban a cabo toda clase de acrobacias y cabriolas para delicia del público. Sabiendo que necesitaba mayor experiencia en vuelo, en febrero de 1922 Bessie regresó a Europa, recibiendo dos meses más de entrenamiento intensivo en Francia y viajando luego a Alemania para recibir clases de uno de los más experimentados pilotos de la compañía aeronáutica Fokker, con cuyo presidente y fundador, el holandés Anthony Fokker, llegó a entrevistarse.

De vuelta en EEUU, Bessie debutó como piloto acrobático el 3 de septiembre de 1922, cerca de Nueva York, en un homenaje a los veteranos del 369º Regimiento (formado íntegramente por soldados afroamericanos). Seis semanas después participaba en Chicago en un homenaje similar dedicado a los veteranos del 370º. Fue el inicio de una carrera que la haría rápidamente popular por su habilidad y su arriesgado estilo de vuelo. A finales de 1922 se compró un avión, un Curtiss JN-4D "Jenny" excedente del ejército, pero el 4 de febrero de 1923, mientras entrenaba para una exhibición en Los Angeles, el motor del avión se paró de repente y se estrelló, rompiéndose una pierna y tres costillas, lo que la obligó a estar parada durante siete meses.

Poco después Bessie se instaló en Orlando (Florida), donde fue muy bien acogida por la comunidad afroamericana local y abrió un salón de belleza con el que aumentar sus ingresos, mientras seguía dando exhibiciones por todo el país. Nunca olvidó su compromiso con su raza: daba discursos animando a los afroamericanos a interesarse por la aviación y a defender sus derechos, rechazaba actuar en espectáculos que no permitiesen la entrada a personas negras y siempre mantuvo su sueño de fundar una academia de pilotos en la que los afroamericanos pudieran aprender a volar. Su popularidad era tal que incluso le ofrecieron un papel en una película titulada Shadow and Sunshine, pero tras conocer que en su primera escena iba a aparecer vestida con harapos rechazó el papel; se negaba a seguir perpetuando los mismos estereotipos ofensivos que retrataban a las personas de color como pobres y sin educación. 

Bessie Coleman subida en un Curtiss JN-4D "Jenny" (c. 1924)

En abril de 1926 Bessie compró en Dallas un avión, otro Jenny, con el que pensaba ofrecer una exhibición en Jacksonville (Florida) en mayo. Su mecánico y agente publicitario William Willis se encargó de trasladar el avión desde Dallas hasta Florida, pero diversos problemas mecánicos le obligaron a aterrizar de emergencia hasta en tres ocasiones durante el viaje, un signo inequívoco de que el avión había tenido un pésimo mantenimiento. La familia y los amigos de Bessie le rogaron que no volara con aquel avión, pero ella estaba decidida a hacerlo de todas formas.

El 30 de abril Bessie Coleman y William Willis levaron a cabo un vuelo de reconocimiento para estudiar el terreno sobre el que se iba a llevar a cabo el espectáculo, puesto que Bessie planeaba concluir su exhibición con un salto en paracaídas y necesitaba elegir el lugar más adecuado para aterrizar. Willis pilotaba el avión mientras ella examinaba el suelo bajo ellos; no llevaba puesto el cinturón de seguridad, ya que le impedía asomarse sobre el borde de la cabina. Llevaban apenas diez minutos en el aire cuando de súbito el avión hizo un movimiento extraño y comenzó a caer en picado girando sobre si mismo. Bessie salió despedida del avión a unos 600 metros de altura y murió instantáneamente al caer al suelo. Willis fue incapaz de recuperar el control del avión, que se estrelló y explotó; el piloto murió en el acto. A pesar de lo dañados que estaban los restos, la investigación concluyó que una llave inglesa utilizada en las reparaciones se había soltado accidentalmente en la cabina y había trabado los mandos del avión.

La muerte de Bessie Coleman fue ampliamente tratada en la prensa afroamericana; no así en los medios mayoritariamente blancos, que apenas mencionaron la noticia. El Florida Times-Union de Jacksonville apenas publicó una breve nota sobre "dos muertos en un accidente de aviación" y el New York Times no publicó el obituario de Bessie Coleman hasta 2019, como parte de una serie llamada Overlooked dedicada a personalidades que, por uno u otro motivo, no habían recibido un obituario en el Times en el momento de su muerte.

El 2 de mayo se celebró su funeral en Jacksonville, al que asistieron más de cinco mil personas. Tres días más tarde sus restos llegaron a Orlando, donde se celebró un nuevo funeral, igualmente multitudinario, antes de que su cadáver fuera enviado a Chicago. Allí se celebró una tercera ceremonia, en la que participaron más de diez mil personas, incluidas relevantes personalidades, antes de su entierro definitivo en el Cementerio Lincoln.

Bessie Coleman tenía solo 34 años cuando murió, pero dejó una huella profundísima en el seno de la comunidad afroamericana y su ejemplo sirvió de estímulo y de guía a aquellos que estaban dispuestos a pelear por sus derechos en un país donde todavía eran ciudadanos de segunda clase. En los años siguientes a su muerte se crearon varias escuelas de pilotaje y clubes de pilotos para afroamericanos directamente inspirados por su figura. A día de hoy llevan su nombre calles, escuelas, bibliotecas, pistas de aterrizaje, no solo en Estados Unidos, sino también en ciudades europeas como París, Bruselas o Frankfurt. En 1995 el servicio de Correos estadounidense le dedicó un sello y en 2023 se acuñó una moneda conmemorativa de 25 centavos dedicada a ella.

En 1992 Mae Jemison, ingeniera y médico, se convirtió en la primera mujer afroamericana en viajar al espacio en una misión de la NASA. Ella misma contó como de niña cuando le dijo a una profesora que quería ser científica, ella le preguntó si quería ser enfermera. Y siempre señaló a Bessie Coleman como una de las grandes inspiraciones para sobreponerse a aquellos prejuicios y luchar por alcanzar sus sueños. Por eso, cuando salió al espacio, llevaba con ella, entre otros objetos, una fotografía de Bessie.