El tesoro de Hoxne

Parte del tesoro de Hoxne, expuesto en el Museo Británico

El 16 de noviembre de 1992 un agricultor del pueblo británico de Hoxne (Suffolk) llamado Peter Whatling acudió a su amigo Eric Lawes para pedirle un favor. Whatling había perdido un martillo en un campo que tenía arrendado desde hacía años, y esperaba que Lawes, jardinero jubilado y aficionado a los detectores de metales, le ayudara a encontrarlo. Lawes acudió al campo con su detector y empezó a recorrerlo arriba y abajo, en busca del martillo. Pero ambos hombres encontraron algo que no se esperaban. Tras ponerse a cavar donde el detector mostraba una señal, empezaron a sacar monedas de oro y plata, joyas y objetos como cucharas, hechos de metales preciosos. Sorprendidos, dejaron de inmediato de cavar y avisaron a la policía y al Consejo del Condado de Suffolk, propietario del terreno.

Brazalete de oro con la inscripción "VTERE FELIX DOMINA IVLIANE" ("Úselo con felicidad dama Juliana")

Al día siguiente un grupo de arqueólogos de la Unidad Arqueológica de Suffolk hizo una excavación de emergencia en el lugar. En un solo día extrajeron todos los objetos, retirando incluso bloques enteros de tierra para luego examinarlos en el laboratorio. Se examinó concienzudamente una zona de unos treinta metros alrededor del lugar del hallazgo. Y también se encontró el martillo de Peter, que acabaría siendo donado al Museo Británico. Aunque en un primer momento se quiso mantener el hallazgo en secreto, el 19 el periódico The Sun anunció el descubrimiento en primera plana, afirmando que el tesoro (que aún no había sido cuantificado) valía 10 millones de libras. A consecuencia de ello, el Museo Británico, a donde había sido trasladado, anunció el hallazgo de manera oficial en una rueda de prensa el día 20. La cantidad de objetos era tal, que se necesitó un mes entero solo para catalogarlos y hacer una limpieza superficial.

La cantidad de objetos del tesoro es asombrosa, totalizando 3'5 kilos de oro y 23'75 de plata. Incluye 569 sólidos de oro; 14272 monedas de plata (14212 siliquae y 60 miliarenses); 24 numni de bronce; 23 joyas de oro; 98 cucharas y cucharones, 4 cuencos, un plato, un vaso, una jarra y cuatro pimenteros, todo ello de plata; 2 cerraduras de plata; una pequeña figura de plata con la forma de una tigresa, que se cree era una asa de algún recipiente; artículos de tocador como palillos de dientes; y restos de materiales orgánicos, incluido un píxide (un pequeño recipiente destinado a contener cosméticos) de marfil. La fecha de las monedas permite datar el tesoro en una fecha no muy posterior al año 407 d. C., lo que lo convierte en el mayor tesoro de oro y plata de la época romana tardía hallado en Gran Bretaña, y la mayor colección de monedas de oro y plata de los siglos IV y V d. C. hallada en el antiguo Imperio romano.

La "Tigresa de Hoxne"

Se ignora como fue a parar el tesoro a aquel lugar pero todo indica que no fue algo improvisado, sino que se preparó a conciencia. Se sabe que todos los objetos estaban guardados en un gran cofre de madera de roble, cuyos restos también fueron hallados durante la excavación. Además, el tesoro estaba empaquetado con sumo cuidado en su interior. Por ejemplo, los cuencos y las cucharas estaban apilados unos dentro de otros, y otros objetos estaban guardados en bolsas o pequeñas cajas de madera de fresno o de tejo, de los que se han encontrado restos. El hecho de que el tesoro esté datado más o menos en la época en la que el Imperio abandona la isla debido a la presión de las tribus germánicas sugiere a algunos la posibilidad de que el tesoro fuese propiedad de alguna familia romana o britanorromana acomodada que hubiera tratado de ponerlo a salvo de saqueos e invasiones. De hecho, la ausencia en el tesoro de algunos objetos comunes en las casas de las familias ricas, como grandes platos de plata para la comida o ciertos tipos de joyería, podrían indicar que el tesoro era solo una parte de la fortuna de la familia.

Cadena corporal de oro y piedras semipreciosas, uno de los objetos más inusuales del tesoro de Hoxne 

En septiembre de 1993 se llevó a cabo un nuevo examen del terreno, encontrandose cuatro monedas de oro y 81 de plata, todas pertenecientes al tesoro. Este examen halló restos de la Edad del Bronce y de la Edad Media, pero no de la época romana, lo que indicaría que cuando el tesoro fue enterrado aquel era un campo vacío. Una nueva excavación tuvo lugar en 1994, después de que algunos vecinos denunciaran haber visto a personas con detectores de metales en las proximidades del lugar del hallazgo. Se examinó un área de 1000 metros cuadrados, y se encontraron 335 nuevos objetos, así como restos del cofre. Este nuevo estudio confirmó que los objetos del tesoro estaban dispersos em dirección este-oeste, coincidiendo con la dirección de un arado profundo que Whatling había llevado a cabo en 1990. Lo más probable es que el tesoro hubiera permanecido intacto hasta entonces, y que los trabajos agrícolas rompieron entonces el cofre y desperdigaron parte de su contenido. También se encontró lo que parece ser un agujero para un poste, que bien pudiera haber sido una señal para poder localizar el tesoro más adelante.

El "Pimentero de la Emperatriz", un piperatorium destinado a contener pimienta o alguna otra especia exótica, hecho de plata dorada

El 3 de septiembre de 1993 una vista forense celebrada en la ciudad de Lowestoft declaró el hallazgo como un "tesoro oculto" (un objeto o conjunto de objetos de valor cuyo dueño está presumiblemente muerto y sus herederos ilocalizables), lo cual lo convertía en propiedad de la Corona británica. En noviembre un Comité de Valoración valoró el tesoro en 1'75 millones de libras, cantidad que fue pagada a Eric Lawes, al que se consideró el descubridor del tesoro (Lawes compartió la recompensa con Whatling). La posterior Ley del Tesoro de 1996 estableció que cualquier recompensa fuera repartida entre el descubridor, el dueño del terreno en el que se hallara y los posibles arrendatarios.

El martillo de Peter Whatling

En la actualidad, el tesoro de Hoxne se encuentra en el Museo Británico, donde sus piezas más relevantes y una selección del resto permanecen en una exposición permanente. La importancia de este tesoro no solo viene dada por su abundancia y riqueza, sino también porque pudo ser excavado por arqueólogos profesionales, gracias a que se dio aviso nada más descubrirse, lo que permitió estudiar con gran detalle la disposición de los objetos que lo formaban.