Los dos pulgares del oso panda

¿Sabíais que los osos panda gigantes y los osos panda rojos tienen seis dedos? Tienen un segundo pulgar, opuesto al común, que les resulta de gran utilidad a la hora de manejar las largas cañas de bambú cuyas hojas son su alimento primordial. En realidad, este segundo pulgar no es un auténtico dedo, sino una prolongación de uno de los huesos de la muñeca, el sesamoideo radial. Una peculiaridad que al parecer los pandas ya presentaban cuando aún eran carnívoros, pero que les resultó de gran utilidad cuando se pasaron a la dieta vegetariana. Como decía un profesor mío, la evolución no actúa como un ingeniero sino más bien como un chapuzas común: no crea "de novo" una estructura, sino que adapta las ya existentes dándoles un nuevo uso. O, en palabras de Stephen Jay Gould, “las imperfecciones son las principales pruebas de que la evolución ha tenido lugar, puesto que los diseños óptimos borran todos los postes de señales de la historia”.

La Tierra es plana, ¡y yo sin enterarme! (Manda coj...)

Pues si, niños y niñas. Resulta que hay por ahí una autodenominada Flat Eart Society cuyos miembros, a estas alturas del siglo XXI, defienden la peregrina idea de que la Tierra es plana. Cuando me encontré su web lo primero que pensé es "no puede ser, es una página de coña, igual que aquella tan divertida y ya desaparecida, CatsAreFromMars, que defendía que los gatos eran en realidad alienígenas infiltrados para conquistarnos desde dentro". Pero no, estos tipos hablan totalmente en serio. Según ellos, la Tierra es un inmenso disco en cuyo centro está el Polo Norte y rodeado por la Antártida, que vendría a ser un círculo de montañas de hielo (pa que el agua no se escurra por los bordes). Por eso, los viajes de circunavegación no son tales, sino que son viajes muuuuuuy largos alrededor del disco. Oh, se me olvidaba: la gravedad tampoco existe; es que el disco está en movimiento contínuo hacia arriba; por eso cuando damos un salto no es que volvamos a caer, sino que el disco nos "alcanza". Y las fotografías de la Tierra tomadas desde el espacio son engaños tramados por los gobiernos con algún oscuro propósito. Y no os perdáis su maravilloso lema: "Desprogramando a las masas desde 1547".
Lo curioso es que los miembros de este grupo son gente "normal". No niegan la evolución, ni creen que los alienígenas construyeran las pirámides; simplemente tienen esta rareza. Como decía el torero, "hay gente pa tó".

El explosivo que nació en una cocina

Allá por mediados del siglo XIX, la Universidad de Basilea (Suiza) tenía unos horarios muy estrictos, que incluían el cierre absoluto a la hora del almuerzo, durante el que aulas y laboratorios permanecían rigurosamente cerrados. Eso suponía un inconveniente para algunos profesores, como el químico alemán Christian Schönbein, que se veían obligados a interrumpir sus experimentos. Así que Schönbein decidió continuar dichos experimentos en su casa mientras la universidad permanecía cerrada. Un día, estaba en la cocina de su casa calentando una mezcla de dos disoluciones de ácido sulfúrico y nítrico, cuando accidentalmente derramó una parte. Para limpiarlo utilizó lo primero que encontró a mano: un delantal de algodón de su esposa. Una vez terminó de limpiar, lo puso a secar sobre una estufa. Imaginaos su sorpresa cuando al poco tiempo escuchó un potente estampido y vió que el delantal se había, literalmente, desintegrado. Sin pretenderlo, Schönbein había descubierto la nitrocelulosa o algodón pólvora, el primero de una nueva familia de potentes explosivos. Schönbein llamó a su descubrimiento "pólvora sin humo" y trató de producirla para su uso militar, pero era demasiado inestable. No fué hasta 1891 que dos químicos, Dewar y Abel, lograron un compuesto de nitrocelulosa lo suficientemente estable; es lo que hoy conocemos como cordita. Así que, como suele decir mi madre, cuidadito con lo que hacéis en la cocina.

La paternidad de Tutankamón: And the winner is...

Tutankamón, sin duda alguna uno de los faraones más populares, aunque su no por su importancia histórica (sólo gobernó unos meses y su relevancia fué nula) sigue dando que hablar. Un estudio de ADN al que fué sometida su momia y otras 15 momias de la misma dinastía y cuyos resultados han sido hechos públicos recientemente, han dejado al descubierto algunos de los puntos oscuros que todavía había sobre su vida. A parte de confirmar que el chico (tenía 19 años cuando murió) padecía malaria y varios desórdenes genéticos que le provocaban debilidad ósea y problemas para caminar, también se ha identificado a su padre como la momia que tradicionalmente ha sido atribuída a Amenofis IV, también llamado Akenatón, con lo que el joven faraón habría sido a la vez hijo y yerno de Akenatón, cosa bastante común entre los faraones. Para complicar las cosas, también se ha identificado a su madre como la momia KV35L, a la que algunos identifican como la mítica Nefertiti, esposa principal de Akenatón, y otros como una princesa de la misma dinastía que pudiera haber sido incluso hija de Akenatón y Nefertiti (con lo que Tutankamón sería a la vez hijo, nieto y yerno de Akenatón). Y yo que creía que ya era complicada la genealogía la familia de Julio Iglesias...

Un dinosaurio con plumas... de colores

Por primera vez, un grupo de paleontólogos ha logrado reconstruir no sólo la disposición sino también el color de las plumas de un dinosaurio. Se trata del Anchiornis huxleyi, un pequeño dinosaurio jurásico de unos 30 cm. de largo y unos 150 millones de años de antigüedad, y cuyos restos fueron hallados el año pasado en un yacimiento chino. La reconstrucción ha sido posible gracias al análisis microscópico de los melanosomas (orgánulos celulares que contienen melanina) y el sorprendente resultado muestra a un animal con una llamativa cresta naranja y el cuerpo cubierto de plumas blancas y negras.

 

La rectificación de The Lancet

Hace apenas unos días, la revista médica más antigua del mundo, y seguramente una de las más prestigiosas, la británica The Lancet, publicaba una rectificación oficial de uno de los artículos más polémicos de su historia: el publicado en 1998 en el que un oscuro investigador llamado Andrew Wakefield (nebulo quidam) que vinculaba la aparición de autismo en niños con la administración de la vacuna triple vírica, apuntando más concretamente al timerosal, una sal de mercurio empleada como conservante en las vacunas. Lo cierto es que dicho estudio fué cuestionado de inmediato; enseguida investigadores cualificados dejaron al descubierto las numerosas irregularidades que han llevado recientemente (28 de enero de este mismo año) a que el Consejo General Médico del Reino Unido declarara incorrectas sus conclusiones: además de una muestra insuficiente (un estudio de este calado necesita muchos pacientes más de los 12 que tenía), no informó de sus procedimientos, ni contaba con la aprobación del comité local de ética. Más tarde se sabría que Wakefield había recibido una generosa donación económica de un grupo de padres de niños autistas que pretendían denunciar a la industria farmacéutica y querían usar su estudio como prueba.
Desgraciadamente, el daño estaba hecho: el estudio de Wakefield desató una ola de pánico no sólo entre los británicos, sino en todo el mundo. Sólo en el Reino unido, en un sólo año la tasa de niños vacunados descendió del 92% a menos del 80. Los casos de sarampión pasaron de apenas medio centenar en 1998 a más de 1300 el año pasado, incluídos dos casos mortales. Además sirvió de punto de partida a un demencial movimiento anti-vacunas, empeñado en que las vacunas alteran el sistema inmunológico (y en realidad, eso es lo que hacen, pero para bien), o tienen efectos secundarios, o son un gran montaje para que las grandes farmacéuticas sigan ganando dinero. Y no les importa poner en peligro la salud (y la vida) de sus hijos.

Curiosidades sobre los gatos

1- Los gatos para poder caer de pie, necesitan de una altura mínima de 20 cm, para darse vuelta en el aire.
2- La aspirina, como muchos otros medicamentos comunes, puede matar a un gato. En el caso de los persas y otras razas de nariz ultra corta, darles vaselina puede llegar a causarles complicaciones graves.
3- Todos los gatos genéticamente son barcinos (agutí), es decir, con rayas y manchas de color, si bien en algunos este gen esta encubierto por otros (ej. el gen del siamés, albino, etc.). Si estos no están, se puede ver en el ángulo externo del ojo la Línea Felina, una raya oscura que poseen todos los grandes gatos (leones, tigres, linces etc.).
4- Tanto el pelaje tricolor (calicó) como el rojinegro (tortie) se dan casi exclusivamente en hembras; verlos en un macho sería una anomalía genética muy rara.
5- Los gatos de raza Manx carecen de cola, mientras que los japoneses Bobtail apenas tienen un pequeño muñón.
6- Para los gatos los sonidos agudos son amistosos, mientras que los graves son agresivos. Por esto un buen nombre de gato debería llevar varias íes (Michi). Lamentablemente en los países de habla inglesa, el nombre mas común es uno contraindicado (Tom).
7- La raza Esfinge se caracteriza por la ausencia total de pelo, si bien tienen una pelusa que solo se observa muy de cerca. Al llegar a la pubertad pueden aparecer algunas manchas de pelo ralo.
8- La raza mas pesada es el Maine Coon, llegando a pesar 10 Kg, mientras que la variedad enana de los siameses apenas 1,5 Kg.

3, 2, 1... Ignición

Hace tiempo que tenía ganas de empezar mi propio blog, y al final me he dicho "Internet está lleno de capullos parlanchines, uno más ni se notará". No tengo ni idea de qué voy a poner, pero algo se me ocurrirá.
A todo esto, ¿a que viene el nombre del blog? Por un lado, el juego de palabras obvio con mi apodo y la escalera de Jacob, que en la Biblia era la escalera por la que los ángeles subían y bajaban del cielo a la Tierra. También es una referencia a la frase hecha de a los gallegos, si se nos encuentra en una escalera, no se sabe si subimos o bajamos.