La falsa muerte de John Stonehouse

John Thomson Stonehouse (1925-1988)

El 20 de noviembre de 1974 la policía de Miami anunciaba la desaparición del miembro del Parlamento británico y empresario John Stonehouse. Stonehouse, que estaba en la ciudad por motivo de negocios, había salido de su hotel, según le comentó a un amigo, a nadar un rato. Su ropa fue encontrada poco después cuidadosamente doblada en la playa, pero no había ni rastro de él. Al no encontrarlo, la policía concluyó que probablemente se había ahogado mientras nadaba. A pesar de no haber cuerpo, los periódicos británicos publicaron su obituario y su esposa Barbara, madre de sus tres hijos, recibió el pésame de las autoridades. Su misteriosa desaparición provocó algún que otro rumor. Su amigo y también parlamentario William Molloy declaró que creía que a Stonehouse lo habían asesinado por su lucha por la democracia y en favor de los más desfavorecidos, sin descartar la intervención de la mafia. Otros especularon con que se trataba de un suicidio; sus negocios acumulaban deudas y estaban siendo investigados por el Ministerio de Comercio e Industria. Todas esas teorías fueron descartadas por su viuda, quien declaró en una entrevista a la BBC que no tenía motivos para creer que no hubiera sido un trágico accidente.

Cosa de un mes más tarde un ciudadano británico llamado Joseph Arthur Markham retiraba la mayor parte de su dinero de una cuenta del Banco de Nueva Gales del Sur en Melbourne (Australia). Por casualidad, uno de los empleados del banco lo vio entrar en una sucursal de otro banco, el Banco de Nueva Zelanda, en la misma calle. Llevado por la curiosidad llamó a un conocido que trabajaba allí y descubrió algo sorprendente: aquel individuo había abierto una nueva cuenta en aquella sucursal, pero bajo un nombre diferente: Donald Clive Mildoon, también ciudadano británico. Sospechando algún tipo de asunto turbio, informó a la policía, la cual sometió a Mildoon/Markham a una discreta vigilancia. Sospechaban que podía tratarse de un fraude bancario; pero luego pensaron que podía ser Lord Lucan, que había desaparecido dos semanas antes que Stonehouse tras supuestamente asesinar a la niñera de sus hijos. Finalmente, la policía lo arrestó el 24 de diciembre. Lo primero que le pidieron fue que se bajara los pantalones; Lord Lucan tenía una cicatriz en su muslo izquierdo. Pero la cicatriz no estaba allí. Llevado a la comisaría, el misterioso sujeto acabó reconociendo su verdadera identidad: se trataba de John Stonehouse.

John Thomson Stonehouse había nacido en Southampton en 1925, siendo el menor de los cuatro hijos de un empleado de Correos. Era la suya una familia políticamente comprometida; su padre fue dirigente de su sindicato y su madre fue concejal de Southampton durante más de treinta años, y ostentó el cargo honorífico de mayor en 1959. John se afilió al Partido Laborista a los 16 años, y tras servir en la RAF durante la Segunda Guerra Mundial obtuvo un título en Economía por la London School of Economics. Tras se candidato en 1949 al Consejo de Londres por el distrito de Norwood, y al Parlamento británico en 1950 por Twickenham y en 1951 por Burton, finalmente en 1957 logró su escaño en el Parlamento por la circunscripción de Wednesbury.

Muy pronto se hizo notar por su compromiso con la defensa de la democracia y con las causas sociales. En 1959 fue expulsado de Rhodesia del Sur (actual Zimbabwe) tras criticar duramente al gobierno de la minoría blanca y animar a los nativos a pelear por sus derechos. Siguió ascendiendo poco a poco, mientras iba consiguiendo nuevos apoyos y atrayendo la atención del público; en aquella época llegó a ser considerado como un posible candidato futuro al cargo de primer ministro. Tras un tiempo vinculado al Ministerio de las Colonias, en 1967 fue nombrado ministro de Tecnología en el gobierno de Harold Wilson, luego fue nombrado Director General de Correos y más tarde ministro de Correos y Telecomunicaciones.

Stonehouse con su esposa Barbara y dos de sus hijos

Sin embargo su carrera política sufrió un vuelco cuando en 1969 Josef Frolik, un antiguo oficial de inteligencia checo que había desertado a EEUU, acusó públicamente a Stonehouse de haber espiado para el servicio secreto checo durante años, bajo el alias de "Agente Kolon", y de haberles proporcionado información sobre las políticas del gobierno británico y sobre asuntos tecnológicos a cambio de dinero. Stonehouse negó rotundamente las acusaciones, siendo públicamente respaldado por su partido y por el gobierno británico. Sin embargo, documentos desclasificados décadas más tarde parecen sugerir que algo había de cierto en las acusaciones, y que el gobierno británico prefirió no investigar más para no generar un escándalo. Stonehouse fue interrogado por el MI5 y jamás se le llegó a acusar de nada, pero la sombra de la sospecha nunca le abandonaría y su carrera política quedó congelada: mantuvo su escaño, pero dejó de contar para cargos y nombramientos.

Visto que en la política ya no tenía futuro, Stonehouse decidió entonces dedicarse a los engocios, y creó varias empresas dedicadas principalmente a la importación y exportación. La más destacada de ellas, el British Bangladesh Trust, dedicado a fomentar el intercambio comercial entre el Reino Unido y Bangladesh, cuya reciente independencia Stonehouse había apoyado de manera entusiasta. Sin embargo, no tuvo el éxito que esperaba; para 1974 sus empresas acumulaban importantes pérdidas y se enfrentaba a la investigación del Ministerio de Comercio e Industria por su supuesta manipulación de las cuentas de las empresas. Más tarde se sabría que en los meses previos a su desaparición había ido desviando importantes cantidades de dinero de las cuentas de sus negocios hacia cuentas en el extranjero.

Stonehouse había preparado cuidadosamente su desaparición. Meses antes había llamado a un hospital de su circunscripción pidiendo información sobre hombres de mediana edad que hubieran fallecido recientemente, con la excusa de ayudar económicamente a sus familias. Así obtuvo cinco nombres, entre ellos los de Markham y Mildoon. Luego usó esa información para solicitar sendas copias de sus partidas de nacimiento, y con ellas, falsificando la firma de otro parlamentario, obtuvo pasaportes a nombre de ambos. 

Según se supo más tarde, Stonehouse había llevado a cabo un primer intento de desaparecición un par de semanas antes, el día 6 de noviembre, de la misma manera: salió de su hotel, dejó su ropa en la playa y, con otra muda que había dejado escondida junto a los documentos a nombre de Markham, viajó a Houston con la intención de volar a México DF y de ahí a Australia. Pero en Houston perdió el vuelo, así que intentó llegar a Australia desde Los Angeles. Como tampoco tuvo éxito aquí, decidió regresar a Miami, donde descubrió que pese a haber estado ausente dos días nadie lo había echado de menos. Así que regresó a Londres, celebró su 26º aniversario de boda con su esposa, y luego volvió a Miami para su huida definitiva.

Apenas un mes más tarde de su reaparición, Stonehouse concedió una entrevista al corresponsal de la BBC en Australia Bob Friend, al que declaró que todo lo sucedido había sido a causa de haber desarrollado un trastorno de doble personalidad. Según él, su antigua identidad, agobiada por el estrés, las tensiones y sus problemas personales, había creado una nueva personalidad como vía de escape para dejar atrás toda aquella angustia, y a la vez para librar a su esposa e hijos de las preocupaciones que les causaba su viejo yo.

Pese a los intentos de sus abogados de impedir su extradición al Reino Unido (alegando que no había cometido ningún delito y solicitando asilo político a Suecia y Mauricio), Stonehouse fue deportado en julio de 1975 e ingresado en la prisión de Brixton, de donde fue liberado un mes más tarde bajo fianza. En octubre pronunció un discurso en el Parlamento británico en el que de nuevo atribuía lo sucedido a un episodio de trastorno de personalidad múltiple, causado por el estrés; era su primera intervención parlamentaria desde antes de su desaparición. A pesar de que la prensa y el Partido Laborista reclamaban que renunciara a su escaño, Stonehouse se negó. El Partido Laborista tampoco lo expulsó de sus filas; su mayoría en el Parlamento era muy estrecha y necesitaban el voto de Stonehouse. Sin embargo, en abril de 1976 el parlamentario anunció que abandonaba a los laboristas para unirse al English National Party, un partido minoritario de centro-derecha.

Sheila Buckley (n. 1946)

Su juicio comenzó en abril de 1976; se le acusaba de un total de veintiún cargos que incluían robo, fraude, falsificación, conspiración para cometer un fraude o provocar una denuncia falsa a la policía. Stonehouse despidió a sus abogados poco antes del inicio de las sesiones y eligió defenderse a si mismo, incidiendo en su explicación de que todo se había debido a un episodio psicótico causado por sus problemas personales que le habían llevado a cometer una especie de "suicidio psicológico". Una justificación que no convenció a la fiscalía, que consideraba que todo había sido un plan muy bien organizado y calculado para desaparecer y comenzar una nueva vida, sin deudas... y con su secretaria. Porque como se probó durante el juicio, Stonehouse llevaba varios años manteniendo una relación extramatrimonial con su secretaria Sheila Buckley, veintiún años más joven. Sheila, que también fue juzgada como cómplice, estaba al tanto de los planes de Stonehouse; pese a que en apariencia aceptaba su muerte, había enviado parte de sus objetos personales a Australia un mes antes de su desaparición y posteriormente había recibido varias llamadas telefónicas de su amante desde el país austral.

El juicio se prolongó durante 68 días y Stonehouse concluyó su defensa con la declaración más larga de la historia judicial del Reino Unido; le llevó seis días terminarla, enfureciendo al juez, que más tarde abogó para que dicho derecho fuera suprimido. Finalmente, el 6 de agosto de 1976 Stonehouse fue declarado culpable y condenado a una pena de siete años de cárcel por fraude. "Usted no es un idealista desafortunado. Usted cometió estos delitos cuando tenía la intención de asegurarse su comodidad futura", le acusó el juez en su sentencia. Por su parte Sheila fue condenada a dos años por complicidad. Ser declarado culpable también le supuso perder su escaño en el Parlamento. Poco después Stonehouse renunció voluntariamente a su puesto en el Consejo Privado (un grupo de asesores del soberano) y se declaró en bancarrota.

Fue internado en la prisión londinense de Wormwood Scrubs, donde al parecer hizo buenas migas con Ian Brady, uno de los llamados "asesinos del páramo" (una pareja de asesinos en serie que de 1963 a 1965 mataron a cinco niños de entre 10 y 17 años), con el que jugaba a ajedrez. Más tarde fue trasladado a la prisión de Blundeston (Suffolk).

En 2023 la cadena británica ITV emitió "Stonehouse", una miniserie de tres capítulos sobre el político con Matthew Macfayden como Stonehouse, Keeley Hawes como su esposa Barbara y Emer Heatley como Sheila Buckley.

Fue liberado en agosto de 1979, habiendo cumplido apenas tres años, por motivos de salud, tras haber sufrido tres infartos y una isquemia coronaria, y haber sido sometido a una operación a corazón abierto. Después de su liberación se dedicó a escribir novelas y a intervenir en distintos programas de radio y televisión. En 1981 se casó con Sheila (se había divorciado de su primera esposa en 1978), con la que tendría un hijo, y en 1981 se afilió al Partido Social Demócrata, que en 1988 daría lugar al actual partido de los Liberal Demócratas. 

El 25 de marzo de 1988 Stonehouse sufrió un nuevo infarto en Birmingham, mientras rodaba un episodio de un programa de televisión llamado Central Weekend dedicado a los debates que iba a tratar acerca de personas desaparecidas. Tras ser dado de alta y regresar a su casa, el 14 de abril sufrió un nuevo infarto masivo del que ya no se recuperó. En 2021 su hija Julia publicó un libro titulado John Stonehouse, mi padre: la verdadera historia del parlamentario fugitivo. En él, Julia hace una encendida defensa de él, rechazando muchas de las acusaciones que se hicieron contra él, incluida la de espionaje.