Presidente por un día

David Rice Atchison (1807-1886)

Dentro del sistema político norteamericano, existe una figura poco conocida en Europa, la del "presidente pro tempore". Se trata del segundo cargo en importancia del Senado, después del presidente, y lo eligen los propios senadores; tradicionalmente, se elige al senador del partido mayoritario que lleve más tiempo siendo senador de manera ininterrumpida, conocido como "Senador Senior". Sus funciones son formar parte de varios comités y comisiones, asumir algunas funciones del vicepresidente (que también es presidente del Senado) cuando éste está ausente y algunas cuestiones formales (es, junto al presidente de la Cámara de Representantes, a quien se le comunica oficialmente que el presidente es incapaz de asumir sus funciones, o que está en disposición de volver a hacerlo). Pero además el presidente pro tempore es la tercera autoridad en la línea de sucesión en caso de que algo le ocurra al presidente (después del vicepresidente y el presidente de la Cámara de Representantes). Sólo hay un caso en el que un presidente pro tempore haya tenido que asumir la presidencia: fue David Rice Atchison, que fue presidente por un día en 1849.
Atchison, nacido en Kentucky en 1807, se instaló en 1830 en Missouri, donde fue granjero y abogado (uno de sus clientes fue Joseph Smith, el fundador de la Iglesia Mormona). No tardó en entrar en política: en 1834 fue elegido diputado del congreso de Missouri, cargo que revalidó en 1838. En 1841 fue nombrado juez y en 1843, comisionado en el condado de Platte.
En octubre de 1843 fue nombrado miembro del Senado de los EEUU sustituyendo al difunto Lewis Fields Lynn, representando al Partido Demócrata. Cuando los demócratas consiguieron la mayoría en el Senado en 1845, Atchison fue elegido presidente pro tempore, cargo que mantendría hasta 1849; volvería a serlo de 1852 a 1854.
En 1848 hubo elecciones presidenciales; el candidato del partido whig, Zachary Taylor, batió al candidato demócrata, Lewis Cass. El mandato del presidente saliente, el demócrata James Knox Polk, terminó el día 4 de marzo de 1849... que justo ese año caía en domingo. No es un caso infrecuente; precisamente, en su segunda toma de posesión, a Obama le pasó lo mismo, y lo resolvió jurando el cargo dos veces: una, el domingo, en privado; y la segunda, el lunes, en una ceremonia pública. Pero Zachary Taylor, de profundas convicciones religiosas, no quiso jurar el cargo en domingo y pospuso la ceremonia al lunes. Dado que no había presidente ni vicepresidente, durante el período que fue de la medianoche del domingo 4 (momento en que expiró el mandato de Polk) hasta el mediodía del lunes 5 (en que Taylor juró su cargo) la presidencia de los Estados Unidos estuvo (al menos de manera teórica) en manos del tercero en la línea sucesoria, David Atchison (por aquel entonces, el presidente pro tempore estaba por delante del presidente de la Cámara de representantes; sus posiciones se invirtieron en 1886). Hay que decir que Atchison tenía entonces 41 años y medio, lo que lo convierte en la persona más joven que jamás haya ocupado (aunque sea brevemente) la presidencia de los EEUU.
Lo cierto es que Atchison tampoco se emocionó demasiado por este breve mandato. Nunca reclamó ser reconocido como ex-presidente y de hecho, tiempo mas tarde, reconoció en una entrevista que se había pasado la mayor parte de su mandato durmiendo. La cercanía del final del mandato presidencial había provocado que los senadores tuvieran mucho trabajo durante los días anteriores y Atchison apenas había podido dormir durante esa semana.
Atchison fue senador hasta 1855. Se vio envuelto en los disturbios entre esclavistas y abolicionistas que rodearon las elecciones del recién nacido estado de Kansas en marzo de 1855 (Atchison era un defensor acérrimo del esclavismo). Posteriormente, cuando estalló la Guerra de Secesión, se puso del lado de la Confederación y fue nombrado general de la Guardia Estatal de Missouri. Tras el final del conflicto, se retiró a su granja cerca de Gower (Missouri), desde donde acabó retractándose de la mayoría de sus discursos pro-esclavitud de antes de la guerra.


P. D. En realidad hubo otro presidente pro tempore que alcanzó la presidencia, John Tyler (1841-45), pero en su caso llegó al cargo porque era vicepresidente cuando murió el presidente electo William Henry Harrison.