¿Sabías que...

-... en la construcción de la Pirámide de Keops se emplearon 6'3 millones de toneladas de piedra, más de lo que se empleó en construir todas las iglesias y catedrales de Inglaterra?

-... el presidente de los EEUU Calvin Coolidge solía bromear con sus guardaespaldas pulsando el botón de alarma y luego escondiéndose bajo su escritorio?

-... Charles Chaplin era uno de los cómicos favoritos de Adolf Hitler? A pesar de que en la película El gran dictador Chaplin se mofaba descaradamente de él, Hitler hizo proyectar la película varias veces en su sala de cine privada.

... hay un banco italiano, el Credito Emiliano, que acepta queso parmesano como garantía de préstamos? El banco posee cámaras específicas donde el queso madura bajo condiciones controladas de temperatura y humedad, hasta que está listo para su venta, en las que se guardan miles de ruedas de queso por valor de cientos de millones de euros.

... la práctica de reproducir música mientras una llamada está en espera fue instaurada por el propietario de una fábrica que descubrió que, debido a un fallo en su instalación telefónica, el edificio entero se había convertido en un gigantesco receptor de radio y las emisiones de una emisora cercana se reproducían a través del teléfono cuando una llamada era puesta en espera?

... después del primer alunizaje de la historia, la tripulación del Apolo 11 estuvo tres semanas en cuarentena tras regresar a la Tierra, por si acaso habían traído con ellos algún tipo de patógeno de la Luna? El mismo proceso debieron pasar las siguientes tres tripulaciones que pisaron la Luna, hasta que la NASA concluyó que no había peligro biológico.

... los actores Christopher Lee y Peter Cushing, que trabajaron juntos en 24 películas y eran grandes amigos en la vida real, fueron en una ocasión expulsados de un cine por reírse a carcajadas mientras veían dibujos animados de los Looney Tunes?

... en 2014 una turista de vacaciones en Islandia fue dada por desaparecida y encontrada horas más tarde formando parte de una de las partidas de voluntarios que la estaban buscando?

... el kétchup fue empleado como medicina en el siglo XIX para tratar, entre otras enfermedades, la diarrea, la indigestión, la ictericia y el reumatismo?

... los cocodrilos no pueden sacar la lengua? Una membrana que sujeta la lengua al paladar se lo impide. Los aligátores, en cambio, si pueden.

... al igual que ocurre con las huellas dactilares, la impresión de la lengua de cada persona es diferente?

... el sabor artificial de plátano se basa en el sabor de una variedad de plátano, la Gros Michel, que desapareció casi por completo en los años 50 debido a una plaga provocada por un hongo? Desde entonces, la variedad dominante en los mercados es la Cavendish, resistente a dicha plaga.

El Asunto Lavon

Pinhas Lavon, n. Pinhas Lubianiker (1904-1976)

A principios de la década de 1950, la diplomacia estadounidense comenzó a apremiar a los británicos para que retiraran sus tropas del Canal de Suez, renunciando así a la Convención de Constantinopla (1888) y al Tratado Anglo-Egipcio (1936) que declaraban el Canal como una zona neutral bajo control británico. Este movimiento, sin embargo, era visto con recelo por Israel, que temía que la retirada británica diera alas al presidente egipcio Gamal Abdel Nasser, quien poco antes había tomado el poder derrocando al rey Faruq I, el cual se había mostrado bastante combativo hacia los israelíes.

Los israelíes intentaron primero convencer a los británicos con diplomacia, pero fracasaron. Fue entonces cuando algunos creyeron llegado el momento de emplear medios menos convencionales.

Binyamin Gibli (1919-2008)

A principios de 1954 el coronel Binyamin Gibli, jefe del Aman, el Servicio de Inteligencia del ejército israelí, puso en marcha la llamada Operación Susannah, encaminada a hacer cambiar de idea a los británicos. Se trataba de una operación de falsa bandera (operaciones efectuadas por un determinado país u organización para aparentar haber sido llevadas a cabo por otros) en la que agentes israelíes cometerían atentados y acciones de sabotaje contra objetivos británicos y norteamericanos en Egipto, creando un clima de violencia e inseguridad y haciendo creer a los británicos que la seguridad del Canal peligraba si retiraban sus tropas.

Se decidió que la misión fuera llevada a cabo por la llamada Unidad 131, una unidad secreta organizada en Egipto por un agente israelí llamado Avram Dar, bajo la identidad falsa de John Darling, un británico de origen gibraltareño. Dar había reclutado a varios judíos egipcios, que habían formado parte de una red que ayudaba a judíos a emigrar a Israel (algo prohibido por las leyes egipcias) y los había entrenado para participar en misiones encubiertas. El control de la Unidad 131 había sido objeto de una tensa disputa entre el Aman y el Mossad, pero por aquel entonces respondía únicamente a las órdenes de Gibli.

Poco antes de iniciarse la operación llegó a El Cairo Avraham Seidenberg, un agente israelí encargado de supervisar las acciones de la Unidad 131, asumiendo la identidad de Paul Frank, un antiguo miembro de las SS. Era de vital importancia evitar cualquier sospecha hacia Israel; las autoridades egipcias debían creer que los autores de los atentados habían sido los Hermanos Musulmanes, una célula comunista, militantes nacionalistas o simples descontentos con el gobierno.

El 2 de julio de 1954 tiene lugar el primer atentado de la célula, que provoca un incendio en una oficina postal de Alejandría. El 14 de ese mismo mes son tres las bombas que hacen explosión en las sedes de la Agencia de Información de los Estados Unidos en El Cairo y Alejandría, así como en un teatro propiedad de un ciudadano británico. Se trataba de bombas toscas y de escasa potencia, que apenas provocaron daños: estaban formadas por una bolsa llena de ácido y un recipiente con nitroglicerina. Pasado un cierto tiempo, el ácido corroía la bolsa y hacía estallar la nitroglicerina. 

Sin embargo, unos días más tarde, uno de los agentes israelíes llamado Philip Natanson resultó herido cuando el artefacto que iba a colocar en otro teatro estalló de forma prematura. Arrestado de inmediato por la policía egipcia, en su apartamento se encontró documentación y materiales que involucraban al resto de los miembros del comando. Dar y Seidenberg lograron escapar, abandonando a su suerte a sus compañeros. Trece personas, entre judíos egipcios y agentes israelíes fueron arrestados y sometidos a juicio, celebrado entre el 11 de diciembre de ese año y el 27 de enero de 1955. Dos de los arrestados (Moshe Marzouk y Shmuel Azar) fueron condenados a muerte y ahorcados; otros dos murieron en prisión; dos más fueron absueltos; y el resto fueron condenados a penas que iban de los siete a los veinte años de cárcel. Dos de ellos fueron liberados en 1962 y el resto en 1968, como parte de un intercambio de prisioneros de guerra entre Egipto e Israel.

El gobierno israelí negó todo conocimiento de la operación y que los agentes arrestados fueran miembros de sus servicios secretos. Sin embargo, el fracaso de la operación tuvo sus consecuencias en la política israelí. El entonces secretario de Defensa, Pinhas Lavon, negó ante el primer ministro Moshe Sharrett tener conocimiento alguno de la operación, algo que Gibli contradijo. Una comisión de investigación creada por Sharrett para investigar el caso no halló pruebas inculpatorias contra Lavon, el cual acusó entonces a su secretario general, Shimon Peres, y a Gibli. A su vez Peres y el Jefe del Estado Mayor del ejército, Moshe Dayan, declararon contra Lavon, el cual acabó por dimitir el 17 de febrero de 1955. Fue sustituido como secretario de Defensa por el ex-primer ministro David Ben-Gurion, el cual a su vez sustituiría a Sharrett como primer ministro meses más tarde. Todo el asunto, que hasta entonces había sido llamado por los hebreos como el "Desafortunado Asunto" o el "Mal Negocio" pasó a ser conocido como "el Asunto Lavon".

El caso tendría aún más recorrido cuando en 1956 Seidenberg fue arrestado por vender documentos secretos a los egipcios, y condenado a diez años de cárcel, lo que hizo a algunos sospechar que podía haber sido el responsable de delatar a la Unidad 131 a las autoridades egipcias. Una nueva investigación del caso llevada a cabo en 1960 señaló indicios de falsedades en la declaración de Gibli y que muy probablemente Lavon decía la verdad cuando afirmaba no haber ordenado la operación ni haber sabido nada acerca de ella. 

En 1958, tras la Guerra del Sinaí, las autoridades egipcias usaron el juicio de la Operación Susannah como excusa para lanzar una campaña contra la comunidad judía de Egipto. Un millar de judíos egipcios fueron encarcelados y otros 25000 expulsados de Egipto; la mayoría de ellos se instaló en Israel.

El gobierno israelí siguió negando toda responsabilidad sobre el incidente hasta 2005, año en el que el presidente Moshe Katsav condecoró a los miembros supervivientes del comando.

Cómo se libró Constanza de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial

Constanza / Kreuzlingen

La ciudad de Constanza (en alemán Konstanz) se encuentra en el estado alemán de Baden-Wurtemberg, en la orilla sur del lago de Constanza, el más grande de Alemania. Fundada por los romanos en el siglo III, gozó de cierta importancia comercial, religiosa y política en la Edad Media, y es la única ciudad de Alemania donde se ha nombrado un Papa (Martín V, elegido en 1417 durante el llamado Concilio de Constanza que puso fin al Cisma de Occidente).

Como el resto de Alemania, Constanza tuvo que sufrir las consecuencias del regimen nazi y la Segunda Guerra Mundial. Su sinagoga, construida en 1883, fue incendiada la noche del 9 al 10 de noviembre de 1938 por miembros de las SS, y la población judía local, así como otros que habían llegado a Constanza huyendo desde Polonia (en total, alrededor de un millar de personas), fue deportada masivamente a campos de exterminio como el de Dachau. Los últimos 108 judíos de Constanza, aquellos que no habían logrado o no habían querido huir a Suiza, entre ellos familias enteras, fueron deportados al campo de concentración de Gurs (Francia) el 20 de octubre de 1940. La mayoría de ellos moriría más tarde en Sobibor o en Auschwitz.

Pero sin embargo, a diferencia de otras ciudades alemanas, Constanza no sufrió los bombardeos de la aviación aliada. Y no es que en ella no hubiera objetivos militares. Diversas empresas de la ciudad producían material de guerra para el ejército alemán. Así, la compañía Funkstrahl fabricaba componentes para los sónares de los submarinos de la Kriegsmarine; la Schwarzwald Flugzeugbau GmbH diseñaba y fabricaba torpedos para los aviones torpederos alemanes; y la aeronáutica Dornier había trasladado a la ciudad parte de su producción desde Friedrichshafen, ciudad sometida a frecuentes ataques aéreos. ¿Cuál fue la estrategia de Constanza para evitar  los bombardeos? Sencillamente, fingir ser parte de Suiza.

Hay que explicar la peculiar situación de Constanza. La ciudad se halla situada junto a la frontera suiza. Al otro lado de la frontera se halla la localidad suiza de Kreuzlingen, pero esta separación es solo política y no física; ambas localidades forman un único casco urbano. Mientras otras ciudades alemanas apagaban sus luces de noche para que los bombarderos aliados no tuvieran referencias, en Constanza las dejaban encendidas, igual que las de Kreuzlingen, sabiendo que desde las alturas les sería imposible diferenciar entre la zona alemana y la suiza, y no se atreverían a lanzar un ataque por miedo a alcanzar a un territorio neutral.

De esta ingeniosa manera, Constanza consiguió ser una de las pocas ciudades alemanas que se libró de los bombardeos. En la actualidad, el conjunto de Constanza y Kreuzlingen tiene unos 100000 habitantes que viven principalmente del turismo, atraído por su clima benigno y su casco histórico con numerosos edificios medievales (incluida la Catedral de Nuestra Señora, cuya parte más antigua data del siglo XI, y las torres de Pulverturm y Rheintorturm); de la vinicultura; y de su importante Universidad que atrae a miles de estudiantes, tanto alemanes coom extranjeros, todos los años.

Objetos misteriosos

En yacimientos romanos de toda Europa, desde Gales hasta Hungría y desde Alemania hasta España, se han encontrado unos extraños objetos huecos con forma de dodecaedro (doce caras pentagonales planas), con un agujero circular en cada cara. Están hechos de bronce o de piedra, de tamaños diversos, y se han encontrado hasta el momento más de un centenar de ellos, datados entre los siglos II y IV de nuestra era. Su uso es desconocido; no se han hallado referencias a ellos en la literatura o las pinturas de la época. Las teorías acerca de ellos son muy variadas: candelabros, dados, juguetes infantiles, herramientas de calibrado de tuberías, dispositivos para la medición de distancias, instrumentos para el cálculo de la fecha más adecuada para la siembra de las cosechas de invierno, e incluso objetos de carácter religioso o usados para la adivinación.

El arqueólogo británico Austen Henry Layard halló este curioso objeto en 1850 en Nimrud, la antigua capital del imperio asirio, entre las ruinas del palacio del emperador Asurnasirpal II. La Lente de Nimrud, como es conocida, es un trozo de cristal de roca, de 38 mm de diámetro y 6 de espesor, que ha sido cuidadosamente tallado y pulido, y ha sido datado en torno al siglo VIII a. C. La lente presenta unas propiedades ópticas similares a las de una lupa de tres aumentos, pero su verdadera función sigue provocando controversia. Una corriente defiende que esta capacidad de aumento era lo que se buscaba cuando se fabricó la lente, que habría sido utilizada por algún artesano para concluir los detalles más delicados de su labor, o para encender fuego concentrando los rayos solares, o incluso haber formado parte de un primitivo telescopio. Otra corriente opuesta defiende en cambio que se trata de un objeto puramente ornamental y que sus propiedades ópticas son simplemente un efecto secundario y no buscado de su proceso de fabricación.

Entre los años 1901 y 1902 pescadores de esponjas rescataron de un pecio cercano a la isla griega de Anticitera (al noroeste de Creta) los restos de un extraño y complejo artefacto. El conocido como Mecanismo de Anticitera está datado en el siglo II a. C. y estaba formado por al menos treinta engranajes de bronce, de los que se han recuperado 82 fragmentos (se cree que puede haber más en el pecio o en sus proximidades), y que iban en el interior de una caja de madera de unas dimensiones de 34x18x9 centímetros. El hecho de que el barco procediera, aparentemente, de la isla de Rodas, y de que varios fragmentos presentan inscripciones en una variedad del idioma griego llamada koiné hace suponer que el objeto era de fabricación griega y que era llevado a Roma, probablemente como botín. Durante bastante tiempo se especuló con su función, e incluso hubo quien puso en duda el hallazgo diciendo que era un mecanismo demasiado complejo para la época en la que se dató, pero hoy se sabe que se trata de una computadora analógica empleada para predecir posiciones astronómicas y eclipses. El hecho de que Marco Tulio Cicerón mencione en su obra De res publica la existencia de dos máquinas parecidas, diseñadas y construidas por Arquímedes, hace suponer que este mecanismo no era un ejemplar único sino el fruto de una larga tradición de máquinas complejas creadas por mecánicos griegos, una tecnología que luego se perdería, sin que se fabricase nada parecido en Europa hasta el siglo XIV.

En el siglo IV, el emperador Chandragupta IV (375-415) ordenó erigir en Delhi un pilar de hierro para agradecer al dios Vishnu su victoria en una batalla. Lo asombroso es que el pilar, que en la actualidad se encuentra en el llamado Complejo Qutb de Delhi, ha permanecido durante 1600 años a la intemperie sin mostrar signos de corrosión ni oxidación. Los diversos análisis a los que ha sido sometido han revelado los motivos, que dicen mucho acerca de los conocimientos y la habilidad de los herreros indios de la época: la elevada pureza del metal (un 98%), su elevado contenido en fósforo (seguramente conseguido usando en la fundición madera de árboles con un alto contenido en fósforo como el Senna auriculata) y la presencia de una capa protectora de un oxihidróxido de hierro conocido como misawita (d-FeOOH).

La conocida como Copa de Licurgo es un extraordinario objeto de origen romano del que se sabe muy poco. Se trata de una diatreta o copa en jaula (una copa adornada con relieves) que tiene la peculiaridad de estar fabricada con un cristal dicroico (cambia de color según la luz incida o no directamente sobre ella): la copa aparece roja si se ilumina desde atrás y verde si se ilumina desde el frente, un efecto que se consiguió añadiendo una pequeña cantidad de oro y plata en forma de nanopartículas (mil veces menores que un grano de sal) al vidrio. Es el único objeto romano fabricado con este tipo de cristal que ha llegado entero hasta la actualidad, y recibe el nombre de Copa de Licurgo porque en su relieve está representada la leyenda mitológica de Licurgo, rey de Tracia, que se granjeó la enemistad del dios Dionisio al tratar de asesinar a una de sus seguidoras, haciendo que el dios se vengara transformando a la joven en una vid que se aferró a Licurgo y acabó por asfixiarlo. Ha sido datada en torno a finales del siglo III o principios del IV, y se cree que pudo haberse fabricado en Roma o, quizá, en Alejandría. Aparte de eso, no se sabe nada acerca de su origen, fabricación o circunstancias; en la literatura romana se mencionan varias copas dicroicas, pero no se ha podido confirmar que sea ninguna de ellas. Por su buen estado, se cree que nunca estuvo enterrada, y dado que el pie de bronce de la copa fue añadido en torno al año 1800, se especula con que pudo ser saqueada del tesoro de alguna iglesia o monasterio durante la Revolución Francesa o las Guerras de Coalición (1792-1801). La primera referencia segura a la Copa data de 1845, cuando un escritor francés menciona haberla visto en posesión de un tal Monsieur Dubois. Poco después la compraría el barón Lionel de Rothschild, banquero y político inglés, permaneciendo en poder de la familia Rothschild durante más de un siglo, hasta que en 1958 uno de los descendientes de Lionel, el barón Victor Rothschild, la vendió al Museo Británico.