El tesoro de Dawson City

Dawson City es una pequeña localidad del noroeste de Canada, a orillas del río Klondike. Fundada en 1897, vivió su momento de esplendor poco después, durante la legendaria Fiebre del oro del Klondike, cuando se convirtió en el epicentro de las oleadas de aventureros que trataban de encontrar el yacimiento que los haría ricos. En 1898 Dawson tenía 40000 habitantes y era una ciudad próspera y bulliciosa que fue nombrada capital del territorio del Yukón. Sin embargo, tras el final de la fiebre del oro, su población disminuyó vertiginosamente, quedando reducida a apenas 5000 habitantes unos años después. En 1952 la capitalidad del Yukón fue trasladada a Whitehorse y en sus momentos más bajos, en los años 60 y 70 apenas contaba con unos centenares de habitantes. En la actualidad sus pobladores no llegan a 1400, que viven fundamentalmente del turismo y de pequeñas explotaciones mineras.

Fue a principios del siglo XX cuando se fundó en Dawson City la Dawson Amateur Athletic Association (DAAA), una sociedad en cuyas instalaciones los habitantes de Dawson podían practicar diversos deportes como el hockey o la natación. También, a partir de 1903, empezaron a exhibirse películas en su sede. Esas películas, generalmente hechas de nitrocelulosa, altamente inflamables, no solían regresar a manos de las distribuidoras; Dawson City era la última parada del circuito de exhibición, la más remota, la última en recibir los estrenos. Así que, una vez exhibidos, los filmes de quedaban en Dawson, guardándose en las instalaciones de la DAAA, en la delegación local del Banco Canadiense de Comercio, o incluso en los sótanos de la biblioteca de la ciudad. 

Con el tiempo, aquellos rollos de película se fueron perdiendo. Se sabe que algunos fueron quemados, y otros directamente arrojados al río Yukon. Los que se guardaban en la sede de la DAAA desaparecieron en 1951, cuando un pavoroso incendio (seguramente alimentado por los propios filmes) arrasó por completo las instalaciones de la asociación.

En 1978 se decidió construir un nuevo centro recreativo sobre las ruinas del antiguo. Cuando se empezó a excavar lo que había sido una pista de hockey sobre hielo, saltó la sorpresa: debajo de la superficie, los trabajadores encontraron centenares de rollos de película, datados entre 1903 y 1929, en un excelente estado de conservación.

La piscina en la que fueron enterrados los rollos de película descubiertos en 1978

El por qué de la presencia de aquellos rollos de película en un lugar tan sorprendente se averiguaría más tarde, consultando los archivos locales. Al parecer, en 1929, debido a algunos problemas técnicos de la pista de hockey existente en Dawson, la DAAA decidió construir una nueva, sobre lo que era una antigua piscina. Un tal Clifford Thomson, empleado del Banco Canadiense y tesorero del equipo de hockey, había tenido la idea de utilizar los viejos rollos de película guardados en el Banco, que no servían para nada, como relleno para poder construir sobre ella la nueva pista de hockey. Así, centenares de rollos fueron depositados en la piscina, luego se cubrieron con tablas y posteriormente se depositó una capa de tierra encima sobre la que se construyó la pista. Las bajas temperaturas del suelo habían permitido que las películas se conservaran en buen estado pese al casi medio siglo transcurrido.

En total se desenterraron de debajo de aquella pista de hockey 533 rollos de película, correspondientes a unas 300 películas y cortometrajes de la época del cine mudo, incluidas películas protagonizadas por actores famosos como Douglas Fairbanks, Harold Lloyd o Lon Chaney. Casi todas estas películas son copias únicas de títulos que se consideraban perdidos para siempre. Además, también se habían conservado un buen número de noticiarios, pequeños espacios con noticias y reportajes, que se proyectaban antes de las películas (de una manera similar a lo que era el NO-DO en España) y que poseen imágenes de gran interés histórico sobre sucesos de la época, como por ejemplo las World Series de béisbol de 1919.

Dada la fragilidad de aquellas películas, se organizó su traslado en un convoy militar hasta la Biblioteca Federal canadiense y la Biblioteca del Congreso de los EEUU, donde las películas fueron restauradas y transferidas a otros formatos más seguros y duraderos. Durante años se ha hablado de hacer nuevas excavaciones por si hubiera más rollos enterrados en aquel lugar.

En 2016 se estrenó el documental Dawson City: Frozen Time, escrito y dirigido por Bill Morrison, que recorre la historia de la fiebre del oro y los orígenes de Dawson City, utilizando el material rescatado de las películas halladas en el 78.