Knud Holmboe

Knud Holmboe, Ali Ahmed el Gheseiri (1902-1931)

Knud Valdemar Gylding Holmboe nació en la ciudad danesa de Horsens el 22 de abril de 1902. Primogénito de un comerciante de pinturas y lacas, la suya era una familia con gran afición a la música; sus padres eran pianistas aficionados y su hermano menor, Vagn, se convertiría con los años en un apreciado compositor.

Desde joven, Knud mostró gran interés por la filosofía y la religión. Sus inquietudes espirituales le llevaron a instalarse en 1921 en la Abadía de San Mauro y San Mauricio en Clervaux (Luxemburgo), donde residió durante varios meses para acabar convirtiéndose al catolicismo en 1922. Tras regresar a Dinamarca, completó sus estudios de periodismo y trabajó para varios periódicos danesas hasta que en 1924 viajó a Marruecos en busca de profundizar sus conocimientos sobre religión. Fascinado por el Islam, se convenció de que había encontrado las respuestas que había estado buscando y se convirtió en 1925, adoptando el nombre de Ali Ahmed el Gheseiri.

De vuelta en Dinamarca, Holmboe publicó su primer libro: Entre el diablo y el profundo océano: un viaje en avión al bullicioso Marruecos, el primero de una trilogía sobre sus experiencias en el país norteafricano. Más tarde comenzaría sus largos viajes que le harían célebre. El primero, en 1925 le llevó a recorrer gran parte de Oriente Medio, pasando por Turquía, Siria, Palestina, Irak y Persia. En 1927 inició un nuevo viaje recorriendo los Balcanes. En Albania fue testigo de los abusos de las tropas italianas que ocupaban el país. Una fotografía suya del ahorcamiento por parte de los soldados transalpinos de un sacerdote católico disidente fue publicada por numerosos medios de todo el mundo, lo que unido a los artículos de Holmboe, muy críticos con el trato recibido por la población albanesa, despertó la ira de las autoridades italianas.

A la vuelta de sus viajes Holmboe encontró empleo como editor de un periódico en Aarhus, pero tras pasar por ciertas dificultades económicas en 1929 decide mudarse con su esposa, Nora, y su hija recién nacida, Aisha, e instalarse en Marruecos. Su familia nunca se adaptó completamente al nuevo país y en 1930 Nora regresó a Dinamarca con su hija, mientras Knud decidió quedarse en Marruecos preparando su nuevo proyecto: un viaje de Oeste a Este, de Marruecos a Egipto, cruzando el desierto del Sáhara a bordo de un automóvil Chevrolet.

Aunque en un principio Holmboe tenía la intención de que esta aventura le sirviera para escribir una guía de viajes, muy pronto sus objetivos cambiaron, tras ser testigo de las malas condiciones en las que vivían las poblaciones musulmanas bajo dominio de las potencias coloniales europeas. Una situación especialmente grave cuando entró en Libia y fue testigo de las numerosas atrocidades que las tropas italianas cometían contra los habitantes locales, especialmente contra los beduinos, a los que recluían en campos de concentración donde "la tortura, la humillación y el hambre" eran moneda común. Holmboe comenzó a documentar con detalle, incluyendo numerosas fotografías, todos estos comportamientos, pero las autoridades, advertidas de su presencia, lo arrestaron en la ciudad de Derna y lo expulsaron del país. En Egipto Holmboe trató de organizar el envío de armas y suministros a los beduinos para provocar el estallido de una rebelión en Libia, pero tras la denuncia del embajador italiano, las autoridades británicas arrestaron a Holmboe y, tras mantenerlo un mes encarcelado en El Cairo, lo deportaron a Dinamarca.

Solo estuvo unos meses en su país natal, lo suficiente para recopilar la información recogida en su viaje y publicarla en forma de libro, titulado Encuentro en el desierto, donde criticaba el colonialismo europeo en el norte de Áfica, haciendo especial hincapié en la situación de la Libia italiana. Por supuesto, el libro fue de inmediato prohibido por el gobierno fascista de Mussolini (no sería traducido al italiano hasta 2004) pero si que se publicó con gran éxito en Europa y EEUU.

En mayo de 1931 Holmboe partió rumbo a Arabia para cumplir con el hajj, la peregrinación a La Meca que es uno de los cinco preceptos básicos del islam y que todo musulmán debe llevar a cabo al menos una vez en su vida. Durante su viaje se entrevistó con varios líderes norteafricanos exiliados en Turquía y otros países de Oriente Medio. Fue arrestado por los franceses en Siria y expulsado del país, y se le prohibió entrar en Jordania, prohibición que fue luego retirada tras la enérgica protesta del embajador danés en Estambul.

El 11 de octubre de 1931 Holmboe partió en camello desde la ciudad jordana de Aqaba hacia la localidad de Haql, en cuyas inmediaciones pasó la noche. Fue lo último que se supo a ciencia cierta sobre él. Poco después se anunciaba su muerte. Tenía 29 años. La versión más extendida, aceptada incluso por su familia, es que tras partir de Haql fue atacado por una tribu beduina, y que tras huir de ellos en un primer instante, al día siguiente, 13 de octubre, los mismos beduinos volvieron a encontrarle y le mataron a tiros. No obstante, durante algún tiempo circuló el rumor, nunca probado, de que el servicio secreto italiano, temeroso de que Holmboe aprovechara su visita a La Meca para llamar a la yihad contra los italianos para liberar Libia, estaba detrás de la muerte del periodista. La tribu beduina teóricamente responsable de su muerte fue masacrada meses después por las tropas leales a Ibn Saud, el unificador de Arabia Saudí y su primer rey.