El Maus

A comienzos de la Segunda Guerra Mundial, el ejército alemán carecía de una gran flota de tanques. La mayoría de sus unidades eran Panzer I (concebido como vehículo de entrenamiento y luego destinado al combate) y II (una evolución levemente mejorada del I). A ellos se les sumarían pronto los modelos Panzer III (para el combate con otros tanques) y IV, que en un principio estaba destinado a la escolta de unidades de infantería y a la destrucción de blancos no blindados, pero que tuvo que ser luego reconvertido también en anticarro por necesidades de la guerra.

Los Panzer dieron muy buen resultado en los combates en Francia y Polonia. Cierto es que buena parte del mérito fue de la hábil estrategia militar alemana. No obstante, los encuentros que tuvieron con tanques aliados, como los Matilda y Churchill británicos, les mostró que su blindaje era inferior al de sus enemigos y llevó a los oficiales alemanes a convencerse de la necesidad de nuevos modelos de blindados, más potentes y con mejor blindaje.

Pero, sin tiempo para correcciones, empezó la Operación Barbarroja, la invasión de la URSS. Los alemanes desconocían prácticamente todo acerca de los tanques soviéticos, pero estaban confiados por los éxitos de sus Panzer y subestimaron la capacidad de los blindados del ejército rojo. Los primeros enfrentamientos contra tanques soviéticos parecieron darles la razón; pero se trataba casi siempre de tanques aislados y de modelos vetustos como el T-26 o el T-28. Cuando los Panzer se vieron frente a los modernos tanques soviéticos producidos en serie como el T-34 o los KV-I y KV-II, descubrieron que tanto su blindaje como su potencia de fuego eran muy superiores, hasta el punto de poner en graves aprietos a las divisiones blindadas germanas. Esto aceleró la fabricación y puesta en funcionamiento del Panzer V Panther y del Panzer VI Tiger, temibles en combate directo hasta el punto de obligar a los soviéticos a modificar sus T-34 dotándolos de un cañón de mayor calibre para enfrentarse a ellos con más garantías.

T-34

Pero eso no bastó a Hitler, lo que no debería extrañar, conociendo el gusto del nazismo y de su líder por los proyectos mastodónticos y grandiosos. Hitler encargó en 1941 a Ferdinand Porsche el diseño y construcción de un tanque superpesado, un blindado de unas dimensiones como hasta entonces no se habían visto, un auténtico coloso de metal.

De inmediato los ingenieros se pusieron manos a la obra. Diversos proyectos fueron propuestos, aunque la mayoría no pasó de la mesa de diseño; alguno de ellos fue suspendido en un estado avanzado del diseño, como le pasó al Panzer VII Löwe. Algunos de esos proyectos sorprenden por su desproporción; es el caso de los "cruceros terrestres" Landkreuzer P. 1000 Ratte y Landkreuzer P 1500 Monster, dos auténticos monstruos de acero, de 1000 y 1500 toneladas de peso respectivamente y cerca de 40 metros de longitud, movidos por motores de submarino y con un blindaje similar al de los acorazados de la Kriegsmarine. Pese al interés en ambos proyectos mostrado por Hitler, ambos fueron cancelados por las evidentes dificultades que entrañaba su construcción y desplazamiento, su elevadísimo consumo y su escasa maniobrabilidad.

Tamaño de los Landkreuzer P 1000 y 1500, comparados con otros blindados

El único de aquellos proyectos que llegó a ser finalmente construido fue el Panzer VIII, apodado inicialmente Mammut, pero que posteriormente fue llamado Kleine Maus (Pequeño Ratón) de manera irónica, debido a sus grandes dimensiones, hasta que más tarde se quedó únicamente en Maus. Sus dimensiones impresionan: 10'09 metros de largo, 3'67 de ancho y 3'63 de altura, con un peso total de 188 toneladas (más del triple que un Tiger) movidas por un motor de aviación Daimler-Mercedes Benz MB 509 de gasolina, de 12 cilindros y 1080 CV (que más adelante se sustituiría por un MB 517 diésel). El blindaje variaba entre los 60 y los 240 mm de espesor, el mayor de su época. Por supuesto, hubo que crear suspensiones capaces de soportar tal peso, además de adaptar los trenes de rodadura y otros elementos, lo que encarecía sobremanera su construcción. El armamento constaba inicialmente de un cañón principal de 150 mm y otro coaxial de 20. Como se consideraba demasiado potente, posteriormente se optó por uno de 120 mm. Al final, por indicación del propio Hitler, se le instaló un cañón de 128 mm y de otro auxiliar de 75 mm. Si que se tuvo que descartar la pretensión del líder nazi de que el Maus pudiese transportar un centenar de proyectiles, algo que habría disparado el espacio necesario y, consecuentemente, el peso del tanque. La empresa Krupp fue la encargada de la fabricación del chasis y el armamento, mientras que la Alkett se encargó del ensamblaje.

Un proyecto de estas dimensiones podía resultar vistoso e incluso impresionante, pero cojeaba en cuanto a su utilidad práctica. Con ese peso necesitaba transitar por vías firmes y corría el riesgo de quedar atascado en terrenos blandos (lo que hubiera hecho necesarios al menos otros dos Maus para remolcarlo). Además, la mayoría de los puentes no serían capaces de resistir su peso (por ello, se diseñó de tal manera que pudiera cruzar un río de hasta 12 metros de profundidad, recibiendo aire y energía eléctrica de otro Maus desde la orilla). Con ese tamaño, se convertiría en un blanco fácil para la artillería y la aviación enemigas. Se estimaba que iba alcanzar una velocidad tope de 20 km/h pero en las pruebas jamás superó los 13, lo que haría necesario el uso de medios de transporte especiales, como trenes adaptados. Su consumo era también desproporcionado; su depósito de combustible de 2700 litros y otros 1500 en la reserva sólo le permitía una autonomía de 180 km. 

Paralelamente al desarrollo del Maus, la empresa Krupp llevó a cabo por iniciativa propia su particular proyecto de tanque superpesado, con el nombre de E-100, basado en el chasis del Tiger II. El proyecto no llegó a construirse y se dio por terminado por orden directa de Hitler.

Se había previsto la construcción de 150 unidades del Maus; pero sólo se llegaron a terminar dos antes de que el proyecto fuera cancelado en 1944, uno en diciembre de 1943 y otro en marzo de 1944, ambos en la fábrica Alkett. Uno de ellos resultó destruido durante los combates de la toma de Berlín cuando defendía la entrada al búnker Maybach I en la Hindenburgplatz (al parecer, fue abandonado y destruido con cargas explosivas por sus propios tripulantes para que no cayera en manos enemigas); el otro (carente de torreta) fue capturado por las tropas soviéticas, quienes, tras colocarle la torreta del otro Maus, lo enviaron a la URSS, donde lo pusieron a prueba disparándole con toda la artillería de la que disponía su ejército, sin causarle más que leves daños en el blindaje. Hoy se conserva en el Museo de Tanques de Kubinka, donde es una de las estrellas de la exhibición.