Lepus cornutus: la historia del conejo con cuernos

Lepus cornutus (Bernard, 1789)

Las primeras referencias a la existencia de una especie de conejo con cuernos son bastante antiguas, datan de la Edad Media. Una liebre con cuernos aparece dibujada en la Animalia Qvadrvpedia et Reptilia del pintor y dibujante flamenco Joris Hoefnagel (c. 1575). De la misma época es la Historia animalium del suizo Conrad von Gessner, que también hace referencia a él. Vuelve a ser mencionado en 1789, cuando el abate y naturalista francés Pierre-Joseph Bonnaterre lo incluye en la obra colectiva Tableau Encyclopédique et Methódique des Trois Règnes de la Nature. En toda Centroeuropa abundan las historias que hacen referencia a este animal. Sin embargo, Linneo, que lo nombró Lepus cornutus, nunca creyó en su existencia y escribió que se trataba de un mito, o, en todo caso de un híbrido.
La supuesta existencia de conejos con cuernos alcanzó sin embargo gran popularidad en los Estados Unidos. Lo cierto es que algunas tribus indias como los huicholes ya tenían leyendas que hablaban de conejos cornudos. El explorador John Colter (1774-1813), uno de los primeros hombres blancos en recorrer el estado de Wyoming a principios del siglo XIX afirmó haberlos visto. Los colonos europeos les dieron el nombre de "jackalopes" (mezclando jackrabbit, liebre, y antelope, antílope) y lo incorporaron al pintoresco folklore norteamericano, creándose innumerables leyendas e historias sobre el animal, sus costumbres y habilidades, a cual más extravagante:
- Los jackalopes surgen del cruce de un ciervo enano y una especie de "conejo asesino".
- Son de carácter tímido y asustadizo, pero si se ven amenazados pueden volverse tremendamente agresivos.
- Son capaces de imitar cualquier tipo de sonido, incluída la voz humana.
- Sólo se reproducen durante las tormentas eléctricas con granizo, lo que explica su escasez.
- Las jackalopes hembras pueden ser ordeñadas mientras duermen panza arriba, y su leche tiene propiedades medicinales.
- Para cazarlos, la mejor estrategia es dejar abandonada una botella de whisky en el campo, para que se emborrachen.
- Su carne es suave y sabrosa, parecida a la de la langosta.
En las regiones rurales del Oeste de los EEUU es muy frecuente ver cabezas disecadas de jackalopes, creadas por hábiles taxidermistas que unen al cráneo de un conejo la cornamenta de un ciervo. El mismísimo presidente Ronald Reagan poseía una de estos trofeos, y alardeaba en broma de haberlo cazado en persona.

 

Muchos pueblos utilizan al jackalope como atractivo turístico. Hay que destacar el caso de Douglas (Wyoming), nombrada oficialmente en 1985 "Hogar del Jackalope", donde el primer "avistamiento" data de 1829. Douglas celebra la fiesta del "Día del Jackalope", tiene una estatua de un jackalope de casi dos metros en el centro del pueblo y sus autoridades han concedido a miles de turistas que lo han visitado Licencias de Caza de Jackalopes (válidas, eso si, sólo para el 31 de junio, desde la medianoche hasta las dos de la mañana).

Licencia de caza de jackalopes; ojo al aviso final: "Esta licencia expira contigo"







Como otras muchas leyendas, es posible que la historia del jackalope se base en un hecho real. En 1982 se halló para sorpresa de muchos un conejo que parecía tener una extraña cornamenta. Un estudio del animal concluyó que se trataba de un conejo corriente infectado por el virus del papiloma de la cola de algodón del conejo (CRPV), que en casos graves puede causar el crecimiento de tumores y excrecencias por todo el cuerpo del animal, incluída la cabeza.

Es posible que sea este el origen de todas las leyendas sobre conejos con cuernos. El resto, mucha imaginación.