Después del rotundo éxito de taquilla que supuso Encuentros en la tercera fase (1977) la productora Columbia Pictures presionaba a su director, Steven Spielberg, para que rodase una secuela. Spielberg, por su parte, no veía necesidad de una segunda parte; pero temía que Columbia la rodase de todas maneras sin contar con él, de la misma manera que la Universal había rodado Tiburón 2 a sus espaldas. Por eso, en lugar de una secuela les propuso otro proyecto, también con protagonismo extraterrestre, pero en un tono mucho más terrorífico que Encuentros.
El nuevo proyecto de Spielberg se tituló de manera provisional Watch the Skies (Vigilad los cielos), aunque luego resultó que ese título ya estaba registrado y se cambió por el de Night Skies (Cielos nocturnos). Los alienígenas de este filme, a diferencia de los pacíficos y comunicativos extraterrestres de Encuentros en la tercera fase, eran mucho más siniestros y hostiles, y acosaban a una familia que vivía en una granja apartada, tras acabar con sus animales domésticos. Aunque uno de ellos, más bondadoso que los demás, establecía una especie de amistad con uno de los hijos de la familia, un niño autista. La historia estaba basada en un conocido caso de avistamiento de OVNIs del que Spielberg había oído hablar cuando buscaba información para Encuentros, el llamado "encuentro Kelly-Hopkinsville": en agosto de 1955, un grupo de personas que se encontraba en una remota granja de Kentucky acudió a la policía afirmando haber sido acosados durante horas por unos seres desconocidos con aspecto de duendes y que, según ellos, habían salido de una nave que había aterrizado cerca de la propiedad.
Spielberg dejó bien claro desde un primer momento que ni dirigiría ni escribiría el filme, limitando su papel al de productor (en aquellos momentos estaba atareado con el rodaje de En busca del arca perdida y había firmado un contrato para hacer una película para la productora Universal). Quiso que el guión lo escribiera su buen amigo Lawrence Kasdan, pero éste estaba ocupado escribiendo el guión de El imperio contraataca y no pudo, así que Spielberg contrató a John Sayles, un joven escritor y guionista cuyo trabajo en Piranha, dirigida por Joe Dante, le había gustado mucho, y que para escribir el guión se inspiró en el clásico del western Corazones indomables, dirigido en 1939 por John Ford. Como director, Spielberg eligió a Tobe Hooper, el director que unos años antes había dado un vuelco al cine de terror con La matanza de Texas. Estaba previsto que el rodaje comenzara a principios de 1981, una vez que Spielberg hubiera terminado de rodar su película.
Sin embargo, Steven Spielberg nunca llegó a estar completamente satisfecho con Night Skies. En su fuero interno seguía teniendo dudas sobre la película y, mientras rodaba en el desierto de Túnez, reflexionaba a menudo sobre ella. Durante el rodaje, la guionista Melissa Mathison, novia (y futura esposa) de Harrison Ford, acudió al plató visitar a su pareja. Spielberg le leyó el guión de Sayles, y Mathison estuvo de acuerdo con él en que la película era demasiado tenebrosa, pero le entusiasmó la idea de un alienígena afectuoso estableciendo una amistad con un niño solitario y con problemas.
Al regresar a EEUU, Spielberg anunció a los ejecutivos de la Columbia que dejaba el proyecto de Night Skies para desarrollar con Mathison la versión alternativa "amable" que habían imaginado, que tenía el título provisional de ET and me. A la productora no le hizo gracia; les gustaba el proyecto como estaba y veían la nueva propuesta de Spielberg demasiado sensiblera. Frank Price, presidente de Columbia, y John P. Veitch, presidente de su división internacional, llegaron a decir que no querían "hacer una blandengue película de Walt Disney". En febrero de 1981 decidieron congelar el proyecto Night Skies/ET; algo que aprovechó Sid Sheinberg, presidente de la MCA (propietaria de la productora Universal y amigo íntimo de Spielberg) para hacerse con él, a cambio de un millón de dólares y un 5% de los beneficios.
El resto es historia. ET el extraterrestre se estrenó en 1982 y se convirtió en un clásico de inmediato, con un éxito arrollador en taquilla (fue la película más taquillera de la historia hasta 1993). Los directivos de Columbia se arrepintieron toda su vida de haber dejado escapar el filme; Veitch llegó a reconocer que en ese año de 1982 ganaron más dinero con su 5% de los beneficios de ET que con cualquiera de las películas que sí habían producido ellos.
¿Y qué pasó con Night Skies? Buena parte del trabajo previo que se había hecho se reutilizó en otros filmes. Así, la idea de la amistad extraterrestre/niño se usó en ET, mientras algunas de las ideas y escenas más terroríficas se emplearon en Poltergeist (1982) dirigida por Tobe Hooper y producida por Spielberg. Incluso se habló de que Spielberg y Mathison planearon una secuela para ET que se titularía ET II: Nocturnal Fear (ET II: Miedo Nocturno) con numerosos paralelismos con Night Skies, pero que finalmente se descartó. También se considera que esta frustrada película inspiró otros filmes con la temática común de personas amenazadas por criaturas extrañas, tales como Gremlins (también producida por Steven Spielberg), Critters o Señales.
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