El soldado de los tres ejércitos

Lauri Allan Törni (1919-1965)

Lauri Allan Törni nació en la ciudad finlandesa de Viipuri (en la actualidad llamada Vyborg y situada en territorio ruso) el 28 de mayo de 1919, hijo de Jalmari Törni, capitán de un ferry que comunicaba varios puertos del Golfo de Finlandia, y de su esposa Rosa. Lauri no fue un gran estudiante, pero si un buen deportista, fuerte y atlético. Era un gran esquiador y un notable boxeador; le había enseñado a pelear su amigo Sten Suvio, medalla de oro en peso welter en las Olimpiadas de 1936, que había sido inquilino de la pensión que regentaba la familia Törni. Y también tenía un gran interés en todos los asuntos militares.

En 1938 Lauri se incorporó al ejército finlandés para cumplir el servicio militar. Fue asignado al 4º Batallón de Cazadores, y seguía en el ejército cuando en noviembre de 1939 la URSS invadió Finlandia dando comienzo a la Guerra de Invierno. Su destacada actuación en los combates en torno al lago Ladoga le valió una recomendación para la escuela de oficiales, de donde salió con el rango de Vänrikki (alférez). Entre sus nuevos cometidos estaba entrenar a los nuevos reclutas de la infantería ligera sobre esquíes, una de las unidades más eficaces contra los soviéticos. Sin embargo, pese a la resistencia finlandesa, la abrumadora superioridad soviética les obligó a firmar un oneroso tratado de paz que incluía la cesión de algunos de sus territorios; entre ellos, el istmo de Carelia y Viipuri, la ciudad natal de Törni. Obviamente, a éste le disgustó profundamente el resultado final de la guerra y le reafirmó en su cada vez más notorio anticomunismo.

Törni con el uniforme de las Waffen-SS

En junio de 1941, gracias a las excelentes relaciones entre los gobiernos finlandés y alemán, más de 1400 soldados finlandeses fueron autorizados a alistarse en el ejército germano; entre ellos, Lauri Törni. Los soldados finlandeses fueron trasladados a Viena, al campamento de Fasangarten-Kaserne, donde quedaron bajo las órdenes de las Waffen-SS. Con el tiempo, aquellos soldados formarían el SS Freiwilligen Nordost, el Batallón de Voluntarios Finlandeses de las Waffen-SS, y a sus miembros se les reconoció el rango equivalente al que tenían en el ejército finlandés; en el caso de Törni, el de Untersturmführer.

No obstante, Törni permanecería poco tiempo allí. El 21 de junio de 1941 los alemanes lanzaron la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética. Empezó a correr el rumor de que Finlandia se sumaría de inmediato a la ofensiva y declararía la guerra a la URSS; de hecho, lo hizo el 25 de junio. Törni, junto a varios oficiales finlandeses que todavía no habían hecho el juramento de fidelidad a las SS y al Führer, pidieron permiso para regresar a su país y sumarse a la ofensiva.

La llamada Guerra de continuación (1941-1944) fue un conflicto un tanto peculiar, algo así como una guerra dentro de una guerra. Los finlandeses vieron la oportunidad de desquitarse por la invasión soviética y recuperar los territorios que les habían sido arrebatados, contando con el apoyo militar alemán. Por el bando aliado, aparte de la URSS, sólo el Reino Unido declaró la guerra a Finlandia, pero no llegó a intervenir; la única acción bélica británica en territorio finlandés fue un ataque de aviones torpederos Fairey Swordfish contra varios buques alemanes fondeados en el puerto norteño de Petsamo.

Törni durante la Guerra de continuación (1943)

Fue durante la Guerra de continuación cuando Törni se ganó una merecida fama como soldado. Comenzó mandando una unidad de blindados, pero pronto regresó a la Infantería como instructor y director de patrullas de soldados con esquíes. En marzo de 1942 resultó herido de gravedad por la explosión de una mina, pero no tardó en volver a la acción. En 1943 se puso al frente de una unidad informal conocida como Destacamento Törni, que usaba como emblema una letra T cruzada por un rayo, y cuya gran especialidad eran las misiones de infiltración tras las líneas enemigas. Su efectividad era tal (en una ocasión su unidad tendió una emboscada a un convoy soviético al que le causó 300 bajas sin perder a ninguno de sus hombres) que su nombre muy pronto se hizo célegre en ambos bandos y los soviéticos llegaron a ofrecer una recompensa de 3 millones de marcos finlandeses por su cabeza. Sus acciones le valieron, entre otras condecoraciones, la Cruz Mannerheim finlandesa y la Cruz de Hierro de 2ª Clase alemana. Entre los soldados que sirvieron a sus órdenes estaba Mauno Koivisto, que sería presidente de Finlandia entre 1982 y 1994.

Emblema del Destacamento Törni

No obstante, la Segunda Guerra Mundial iba tomando cada vez más un cariz adverso a los intereses alemanes. La contraofensiva soviética y el desembarco en Normandía limitaron la ayuda que el régimen nazi podía aportar a los finlandeses, los cuales, ante el temor de verse aislados y sin apoyos externos, se vieron obligados a negociar una nueva paz. En septiembre de 1944 cesaban las hostilidades y se firmaba el Armisticio de Moscú, en el que de nuevo Finlandia se veía obligada a hacer importantes concesiones a los soviéticos: además de restituir las fronteras de 1940, les cedía nuevos territorios, como el distrito de Petsamo, aceptaba pagar onerosas indemnizaciones de guerra y se comprometía a expulsar a todo el personal militar alemán de su territorio (lo que generaría un enfrentamiento armado entre finlandeses y alemanes, la llamada Guerra de Laponia).

Törni fue licenciado (como buena parte del ejército finlandés) en diciembre de 1944, con el rango de capitán. Tras pasar algunas semanas con su familia en Vaasa, donde se habían instalado tras huir de Viipuri, Törni conoció a Jalo Korpela, otro militar licenciado que había alcanzado el rango de teniente de las SS. Ambos serían poco después reclutados para una operación secreta: las SS y la Oficina Central de Seguridad del Reich (RSHA) estaban organizando, con la complicidad de algunos militares finlandeses, una unidad dedicada a cometer acciones de espionaje, sabotaje y guerra de guerrillas contra intereses soviéticos en Finlandia. Törni y Korpela, junto a otros ex-militares finlandeses, llegaron a Alemania en febrero de 1945 para recibir entrenamiento especializado. Sin embargo, a mediados de marzo el oficial al mando de la operación, el Fregattenkapitän Alexander Cellarius, les pidió que llevaran a cabo acciones de sabotaje contra las tropas finlandesas que combatían a los alemanes en Laponia. Törni y Korpela se negaron rotundamente a atacar a sus compatriotas, pese a que Cellarius los amenazó con un juicio sumarísimo. Ambos pidieron ser enviados al frente oriental. En cambio, fueron asignados al cuartel del Obergruppenführer (general) Felix Steiner, cuyas tropas formaban parte del sistema defensivo de Berlin. Törni, con el rango de Hauptsturmführer (capitán) fue puesto al frente de una compañía de 250 soldados, con Korpela como su Untersturmführer.

Törni como oficial finlandés en la reserva (1940)

Törni y sus hombres combatieron el avance soviético hasta que el 3 de mayo supieron del suicidio de Adolf Hitler. Por aquel entonces estaban en Hagenow (a unos 180 kilómetros al noroeste de Berlin), rodeados por las tropas soviéticas. Lograron romper el cerco y se dirigieron al este, hasta encontrarse con las tropas aerotransportadas norteamericanas, a las que se rindieron. Los americanos los entregaron a los ingleses, los cuales recluyeron a Törni en un campo de prisioneros en Oldenburg, rechazando su ofrecimiento de unirse a sus filas, ya que, al menos oficialmente, Finlandia seguía en guerra con el Reino Unido. Törni no tardó en fugarse del campo con Korpela y ambos lograron llegar a Dinamarca, donde el embajador finlandés les dio documentos falsos con los que regresaron a Finlandia.

Törni se instaló en Helsinki, trabajando como electricista para una pareja de simpatizantes filogermanos. Al parecer, durante algún tiempo trató de revivir el proyecto alemán de crear una organización antisoviética, pero el 12 de abril de 1946 fue arrestado por la Valpo, la policía estatal finlandesa. Acusado de espionaje y traición (los soviéticos también lo acusaron de asesinar prisioneros de guerra en 1944, aunque no pudieron probarlo) fue condenado a seis años de trabajos forzados, pero logró huir de la prisión de Turku en julio de 1947, gracias a la deliberada negligencia de sus guardianes, muchos de los cuales eran antiguos soldados que sentían admiración por él. Fue capturado poco después cuando trataba de huir del país con Korpela, y enviado a la cárcel de Riihimäki, de donde escaparía en otras dos ocasiones, volviendo a ser capturado en ambas.

Finalmente, el 13 de diciembre de 1948 el presidente finlandés Juho Kusti Paasikivi le concedió un indulto bajo palabra; pero Törni aprovechó para escapar del país, lo que provocó que fuera despojado de su rango y borrado de la lista de oficiales del ejército. Törni había cruzado la frontera sueca y se instaló en Estocolmo, donde se casó con Marja Kops, una mujer de origen finlandés. Poco después de su boda, convencido de que los comunistas no lo habían olvidado y podrían atentar contra su vida en cualquier momento, decidió buscar nuevos horizontes para él y para su familia. En 1950 consiguió documentos falsos suecos con los que se alistó como tripulante en un carguero, el SS Bolivia, a bordo del cual viajó hasta Caracas. Allí se encontró con uno de sus antiguos oficiales, el coronel Matti Aarnio, que se había instalado en Venezuela en 1945, y que le sugirió que probara fortuna en EEUU.

Törni se embarcó en un carguero noruego, el MS Skagen, que se dirigía a Estados Unidos; pero, durante la travesía, cuando el buque pasaba frente a las costas de Mobile (Alabama), Törni saltó por la borda y llegó a nado a la orilla. Sin dinero y sin saber inglés, se las arregló para llegar a Nueva York, donde recibió la ayuda de la comunidad de Finntown, una zona del barrio de Brooklyn cercana al parque Sunset donde vivía un gran número de inmigrantes finlandeses. Törni trabajó como carpintero y limpiador residiendo de manera irregular hasta que en 1953 obtuvo el permiso de residencia y en 1954, en virtud a la ley Lodge-Philbin (que permitía el reclutamiento de ciudadanos extranjeros en el ejército, a los que se garantizaba la ciudadanía norteamericana tras cinco años de servicio) se alistó en el ejército.

Sargento Larry Allan Thorne (17/11/1955)

En el ejército, Thöri hizo amistad con un grupo de soldados y oficiales de origen finlandés conocidos como "los hombres de Marttinen", así llamados por el coronel Alpo Marttinen. Marttinen, al igual que la mayoría de aquellos soldados, había huido de Finlandia para no ser acusado por una operación secreta en la que una gran cantidad de armas y equipamiento militar del ejército finlandés habían sido ocultados por todo el país en diversos zulos y escondrijos, con el objetivo de que, si la URSS invadía Finlandia, poder organizar un movimiento de resistencia. Con su ayuda, Thöri ascendió rápidamente. Fue asignado a las Fuerzas Especiales, donde sus habilidades eran muy valoradas. En 1955 ya era sargento (ese mismo año lograba la nacionalidad estadounidense y se cambiaba el nombre por el de Larry Allan Thorne), en 1957 teniente, y en 1960 era ascendido a capitán. Entre 1958 y 1962 estuvo asignado al 10º Grupo de Fuerzas Especiales, con base en Bad Tölz (Alemania). En 1962 realizó una de sus misiones secretas más aplaudidas, recuperando equipos e información secreta de los restos de un avión espía norteamericano que se había estrellado en la cordillera de los Zagros (Irán), una misión en la que otros equipos de varios países habían fracasado.

Thorne durante su misión en las montañas de Irán

Con su historial y reputación, no es de extrañar que fuera enviado a uno de los "puntos calientes" de la política exterior norteamericana, Vietnam. En noviembre de 1963 fue asignado al Destacamento A-743 de las Fuerzas Especiales con la misión de dar apoyo a las fuerzas sudvietnamitas. Estuvo destinado en Chau Lang, Tinh Bien, Phuoc Vinh, Phu Quoc y Nha Trang, y entre sus funciones estuvo la de adiestrar tropas irregulares (fundamentalmente de la tribu montagnard) para que sirviesen de auxiliares en la lucha contra la guerrilla comunista. En Tihn Bien resultó herido en un ataque contra su campamento, acción en la que fue condecorado con dos Corazones Púrpura y una Estrella de Bronce.

Escudo del MACV-SOG

En febrero de 1965 comenzó su segundo despliegue en Vietnam. Asignado en un primer momento al 5º Grupo de Operaciones Especiales, fue posteriormente trasladado al Military Assistance Command, Vietnam – Studies and Observations Group (MACV-SOG), una unidad altamente secreta dedicada a operaciones especiales y guerra no convencional. El 18 de octubre de 1965 tomó parte en una operación secreta denominada Shining Brass, cuyo objetivo era localizar los principales senderos de la Ruta Ho Chi Minh, a través de la cual la guerrilla del Viet Cong se abastecía de armas y víveres. La misión en la que Thorne iba a participar consistía en enviar un comando formado por hombres del MACV-SOG y soldados sudvietnamitas al otro lado de la frontera de Laos (parte de la Ruta Ho Chi Minh discurría por territorio de Camboya y Laos) en busca de objetivos (campamentos, depósitos de armas) que luego pudieran ser bombardeados por las Fuerzas Aéreas. En la acción tomaban parte tres helicópteros UH-34D Seahorse. Los dos primeros llevaban al equipo de infiltración, mientras el tercero debía quedar a la expectativa en caso de que hubiera que rescatar a los ocupantes de los otros helicópteros si tenían problemas. En este tercer helicóptero de reserva iba Thorne, acompañado del teniente The Long Phan (piloto), el alférez Bao Thung Nguyen (copiloto) y el sargento Van Lahn Bui (artillero).

Sikorsky UH-34 Seahorse

Los tres aparatos partieron de Kham Duc a eso de las 17:45 horas, con malas condiciones climatológicas, acompañados por varios helicópteros Beel UH-1 "Huey", una avioneta Cessna O-1 "Bird Dog" y un bombardero ligero Martin B-57 como apoyo aéreo. El mal tiempo estuvo a punto de hacer que la misión se cancelara, pero los dos primeros Seahorse fueron capaces de encontrar un claro en el que depositaron al equipo de infiltración. Thorne ordenó que los demás aparatos regresaran a la base, mientras ellos se quedaban en la zona para dar apoyo aéreo al equipo si era necesario. Tras obtener confirmación de que el comando había llegado de manera exitosa a su objetivo, Thorne decidió regresar él también. Minutos más tarde, los demás oyeron en la radio un ruido constante que duró unos 30 segundos. Desde ese momento todos los intentos por contactar con el helicóptero de Thorne fueron infructuosos. La operación de búsqueda y rescate no dio resultado; el helicóptero se había desvanecido sin dejar rastro. Thorne y su tripulación fueron declarados desaparecidos en combate. En diciembre de 1965 se le concedió de manera póstuma el ascenso a comandante, para el que había sido propuesto poco antes de su desaparición. A su muerte, Thorne acumulaba más de una veintena de condecoraciones, incluidas la Cruz Mannerheim y la Medalla de la Libertad de 1ª clase finlandesas, la Cruz de Hierro de 2ª Clase alemana y la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura norteamericanos.

El nombre de Thorne en el Vietnam Memorial Wall (Washington D.C.)

En 1999 un equipo conjunto de investigadores finlandeses y del JPAC (Joint POW/MIA Accounting Command, la sección del Departamento de Defensa de los EEUU encargada de localizar a soldados desaparecidos en combate o prisioneros de guerra) halló tras una larga búsqueda los restos del helicóptero de Thorne. Se había estrellado (seguramente por culpa de la escasa visibilidad) contra la ladera de una montaña en el distrito de Phước Sơn. Se recuperaron diversos restos humanos, incluidos los de Thorne (identificados gracias a sus implantes dentales) y su subfusil M/45 de fabricación sueca. Dada la imposibilidad de identificar todos y cada uno de los restos hallados, se decidió enterrar a los cuatro hombres juntos en una tumba del Cementerio Nacional de Arlington (Virginia).