Joe Medicine Crow

Joseph "Joe" Medicine Crow (1913-2016)

Entre los indios de las Grandes Planicies, el título de "jefe de guerra" era uno de los mayores honores a los que podía aspirar un guerrero. Solo los mejores y más valientes entre ellos recibían tal distinción, y para conseguirla, debían cumplir con cuatro requisitos, cuatro actos de valor que demostrasen su bravura y su habilidad como combatientes: tocar a un enemigo sin matarlo, arrebatarle su arma a un enemigo, liderar con éxito una partida de guerreros y robar un caballo del enemigo. Aquel que pudiera completar con éxito estas cuatro tareas, podría ser llamado con todo merecimiento "jefe de guerra".

Joseph Medicine Crow nació el 27 de octubre de 1913 en la reserva de la tribu crow, cerca de Lodge Grass (Montana). Hijo de Leo Medicine Crow y de Amy Yellowtail, la suya era una familia ilustre dentro de su tribu: su abuelo Chief Medicine Crow había sido un legendario jefe que había sido nombrado "jefe de guerra" con solo 22 años; su abuelastro White Man Runs Him había participado en la mítica batalla de Little Big Horn siendo explorador de las tropas del general Custer, y su prima Pauline Small se convertiría años más tarde en la primera mujer en formar parte del Consejo Tribal de los indios crow.

Joe se crió en la reserva, aprendiendo los usos y costumbres de su tribu. Aprendió a montar a caballo, a cazar y a sobrevivir en la naturaleza, y aprendió la historia de su tribu y de sus antepasados escuchando las historias de los ancianos. Cuando creció quiso ampliar sus horizontes: obtuvo un grado en Artes en 1936, estudió sociología y psicología en la Universidad de Linfield (Oregón) y consiguió un título de posgrado en Antropología en la Universidad del Sur de California (fue el primer crow en obtener un posgrado) con un estudio sobre Los efectos del contacto con la cultura europea en la vida económica, social y religiosa de los indios crow.

Joe Medicine Crow estaba trabajando en su tesis doctoral cuando en 1941 los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial. Decidió entonces dejar su doctorado y, tras ejercer como profesor durante un año en una escuela india y trabajar en los astilleros de Bremerton (Washington), en 1943 se alistó en el ejército, siendo destinado a la 103ª División de Infantería y enviado a combatir a Europa. Joe nunca olvidó las tradiciones de su tribu; antes de entrar en combate siempre se pintaba en los brazos dos líneas rojas, siguiendo la costumbre de los guerreros crow, y llevaba siempre bajo su casco una pluma de águila sagrada que le había dado un chamán para que lo protegiera.

A finales de 1944 Joe Medicine Crow se encontraba en Francia, avanzando con las tropas aliadas hacia territorio alemán. cuando su unidad se vio encajonada entre tropas enemigas tratando de cruzar la Línea Sigfrido, el sistema de fortalezas y búnkeres construido por los alemanes para defender su territorio. Ante el riesgo que corrían, el comandante de la unidad encargó a Joe una misión peligrosa: liderar un grupo de soldados para abrir una brecha en las defensas enemigas utilizando explosivos. Joe así lo hizo: cruzando alambre de espino, campos de minas y bajo un intenso fuego enemigo, lideró a un grupo de siete soldados que lograron volar varios bunkers y nidos de ametralladoras, abriendo hueco para que sus compañeros pudieran avanzar. Joe no perdió ni uno solo de sus hombres en aquella acción, por la que más tarde recibiría la Estrella de Bronce.

Las memorias de Joseph Medicine Crow

Apenas unas semanas más tarde, Joe y los suyos se encontraban ya en territorio alemán, ocupando una pequeña aldea, cuando, explorando en solitario un apartado callejón, Joe se tropezó de improviso con un joven soldado alemán con el que se enzarzó en una pelea cuerpo a cuerpo. No le fue difícil desarmarlo y reducirlo. Pero cuando estaba a punto de acabar con él, lo oyó gemir llamando a su madre, y se detuvo; simplemente lo dejó inconsciente. Debió de ser ene se momento cuando se dio cuenta de que ya había cumplido tres de los cuatro requisitos: había liderado con éxito una partida contra el enemigo, y había tocado (sin matarlo) a un enemigo, y le había cogido su arma. Quedaba la cuarta, la más complicada en aquellas circunstancias. Porque ¿qué probabilidades había de que pudiera robarle caballos al ejército alemán?.

Y por increíble que parezca, la oportunidad se presentó. Mientras el ejército alemán se replegaba desordenadamente perseguido por las tropas aliadas, la unidad de Joe dio con la pista de un grupo de oficiales alemanes de las SS que se retiraban a caballo. La pista les llevó hasta una pequeña granja abandonada donde los alemanes se habían refugiado para pasar la noche. El comandante del pelotón decidió rodear y asaltar la granja por sorpresa, pero la ocasión era demasiado tentadora para Joe, así que le sugirió al comandante que antes él podría acercarse y llevarse los caballos "para evitar que alguno de los alemanes pudiera escapar a la emboscada". Joe diría más tarde que estaba seguro de que su comandante sospechaba que su propuesta tenía alguna intención oculta, pero que igualmente le dio el visto bueno diciéndole" OK Jefe (así llamaban sus compañeros a Joe). Ve y saca de ahí esos caballos".

Y así, solo y en completo silencio, Joe Medicine Crow se acercó al corral donde estaban los caballos, improvisó unas riendas con un trozo de cuerda, montó uno de ellos e hizo salir al resto, huyendo al galope mientras los confundidos alemanes intentaban dispararle. Joe celebró el éxito de su incursión con una canción tradicional crow antes de dejar en libertad a los caballos, aunque conservó aquel en el que iba montado, con el que regresó junto a sus compañeros. Para entonces los alemanes ya se habían rendido y Joe consideró seriamente seguir a caballo ("Mejor cabalgar que caminar"), aunque su comandante le hizo cambiar de idea; de esa manera era un blanco demasiado bueno para los francotiradores alemanes.

Después del fin de la guerra, Joe Medicine Crow dejó el ejército y regresó a la reserva crow, con un buen puñado de medallas (incluida la Estrella de bronce, como ya he dicho, y la Legión de Honor francesa) y una de las primeras cosas que hizo fue acudir al Consejo Tribal para pedir ser reconocido como "jefe de guerra", lo que le fue concedido. Se convertía así en el último "jefe de guerra" que han tenido los crow hasta hoy, aunque otro soldado crow estuvo a punto de lograrlo: el sobrino de Joe, Carson Walks Over Ice, que fue boina verde en la guerra de Vietnam y logró tres de los cuatro requisitos. Lamentablemente para él, no hubo manera de robarle caballos a los vietcong. "Capturé dos elefantes, y eso debería haber valido de algo. Pero los ancianos no lo vieron de la misma manera".

Tras su vuelta a la vida civil, Joe Medicine Crow dedicó el resto de su vida a preservar y difundir el legado cultural de su tribu. Nombrado en 1948 historiador y antropólogo oficial de la tribu, durante décadas dio clases y conferencias en universidades, fundó colegios, clasificó y guardó documentos y fotografías antiguos, y publicó numerosos libros sobre la historia y las costumbres de los crow. Recibió varios doctorados honoríficos de distintas universidades, publicó sus memorias en 2007 y en 2009 fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad, la más elevada distinción civil norteamericana, que le impuso el presidente Barack Obama. Siguió en activo, dando discursos y conferencias hasta casi el mismo día de su muerte, sucedida el 3 de abril de 2016, a los 102 años de edad, en una residencia de ancianos de Billings (Montana) donde vivía.