Francotiradores (VII): Francis Pegahmagabow

Francis Pegahmagabow nació el 23 de marzo de 1891 en la reserva canadiense de Shawanaga (Ontario). Indio de la tribu de los ojibwa, se crió en la reserva de Parry Island, de donde era natal su padre. Quedó huérfano muy joven y su custodia la asumió la comunidad de Shawanaga. Trabajó durante su juventud como bombero marino para el Departamento de Marina y Pesca, en los Grandes Lagos.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Francis tenía 23 años y se alistó inmediatamente en el Ejército canadiense, siendo uno de los primeros nativos americanos en hacerlo. Fue asignado al 23º Regimiento de Infantería, los Northern Pioneers, que en febrero de 1915 formaría parte de la 1ª División de Infantería, la primera unidad canadiense enviada a combatir a Europa.
Tuvo su bautismo de fuego durante la Segunda Batalla de Ypres (21 de abril-25 de mayo), donde las tropas aliadas sufrieron por primera vez el uso de cloro gaseoso por parte de los alemanes. Allí, Francis empezó a ganarse una reputación de excelente tirador y explorador. Posteriormente, participó en la batalla del Somme (1 de julio al 18 de noviembre de 1916), donde fue herido en la pierna izquierda. Evacuado a la retaguardia, volvió con su regimiento sin estar totalmente repuesto. Por su actuación en ambas batallas, en las que no sólo combatió con bravura sino que se arriesgó como mensajero llevando comunicaciones entre distintos cuerpos del ejército, su superior, el teniente coronel Frank Albert Creighton solicitó para él la Medalla de Conducta Distinguida, la segunda máxima condecoración individual del ejército británico; pero sólo le fue concedida la condecoración de categoría inmediatamente inferior, la Medalla Militar (Military Medal).
Peggy, como le llamaban amistosamente sus compañeros, utilizaba sus habilidades como explorador para moverse con soltura por tierra de nadie y entre las trincheras, sobre todo de noche. Durante la Segunda Batalla de Passchendale (26 de octubre al 10 de noviembre de 1916) Francis, ya ascendido a cabo, volvió a distinguirse en combate. Mientras su batallón asaltaba Passchendale, Peggy actuaba como enlace, manteniendo la coordinación entre las tropas del flanco canadiense; y más tarde, guió a las tropas de refuerzo hasta las posiciones de los suyos. Su valerosa actuación le valió una segunda MM (simbolizada en una barra o distintivo que se añadió a la ya concedida en el Somme).
En agosto de 1918, las tropas aliadas lanzaron su ofensiva final contra Alemania y Austria, la llamada "Ofensiva de los Cien Días", en la que las tropas canadienses también jugaron su papel en una serie de ataques en el frente oriental llamados "Los Cien Días de Canadá". Durante la batalla de Scarpe (26-30 de agosto) el cabo Pegahmagabow de nuevo dio muestras de su extraordinario valor; cuando su compañía quedó atrapada sin apenas municiones y a punto de ser rodeada por las tropas alemanas, Francis salió a descubierto desafiando el fuego enemigo y logró volver con municiones para resistir y mantener la posición. Le concedieron una segunda barra para su Medalla; sólo 38 soldados canadienses lograron tres MM en toda la guerra, y Pegahmagabow fue también el soldado indio más condecorado en la historia del ejército canadiense.
Francis Pegahmagabow abatió como francotirador a 378 soldados enemigos; y ello a pesar de que utilizaba un fusil canadiense Ross modelo Mark III, un arma muy criticada por sus numerosos defecto de diseño: se atascaba cuando estaba sucia, los tornillos del cerrojo tendían a deformarse, la bayoneta se caía cuando se disparaba, la recámara a veces no cerraba bien provocando que la explosión del cartucho hiriera al tirador... De hecho, a lo largo de la guerra, las tropas canadienses lo fueron sustituyendo paulatinamente por el fusil británico Lee-Enfield, mucho más fiable. El Ross sólo tenía una ventaja: era bastante preciso a larga distancia, lo que lo hacía muy útil para los francotiradores (siempre que lo mantuvieran escrupulosamente limpio). Al cabo Pegahmagabow se le atribuye también la captura de otros 300 soldados.
Pegahmagabow sería herido de nuevo poco después. Tras el final de la guerra, fue dado de baja y volvió a Canadá. Allí se convirtió en un notorio activista de los derechos de las tribus indias, junto a otros veteranos de guerra indios como él, e ingresó en el Regimiento Algonquino, un cuerpo de la milicia de reserva. Fue jefe de la tribu de Parry Island entre 1921 y 1925, consejero entre 1933 y 36 y a partir de 1943, jefe del Gobierno Independiente Nativo. Su lucha por los derechos de los suyos le provocó no pocos encontronazos con las autoridades. Tuvo seis hijos y murió en Parry Island el 25 de agosto de 1952.
En 2005, el escritor canadiense John Boyden publicó Three day road, una novela inspirada en las vivencias durante la guerra de Pegahmagabow y de otro famoso soldado indio, John Shiwak (un inuit del Labrador). La opinión de Boyden es que Pegahmagabow habría merecido una condecoración de mayor categoría, como la Medalla de Servicios Distinguidos o la Cruz Victoria, pero que su condición de indio y la envidia de algunos de sus oficiales (que pusieron en duda sus logros) frustró dicho reconocimiento.